泰國、緬甸和老撾三國邊境地區的一個三角形地帶，由于湄空河從這里流過，將周圍的崇山峻嶺攔腰切斷，加上山脈之間眾多的深谷和湍急的支流，造成了無數的峽谷和絕壁，形成了大片的交通死角，包括緬甸北部的蟬邦、可欽邦、瓦邦，泰國的清萊府、清邁府北部及老撾的瑯南塔省、豐沙里、烏多姆塞省，及瑯勃拉邦省西部，共有大小村鎮3000多個，這里被稱作金三角地區(GoldenTriangle)。
金三角地區屬于熱帶雨林氣候，這樣的氣候環境，是非常適合鴉片等毒品植物的生長，陽光充足，降水量豐富，在這里隨便灑下毒品的種子，不需要管理，他們就可以自由生長。再加上金三角地區地處三國邊界，交通便利，地理環境十分優越，相關國家在很長時間內難以對金三角地區進行深入或有效的控制，給各式各樣的割據勢力、區域力量或民族武裝創造了極好的生存和回旋之地。
20世紀以來，金三角地區出現了許多極富盛名的大毒梟，長期以來，這里一直活動著多股**武裝和其他毒品武裝，故又被稱為“冒險家的樂園”。例如坤薩、羅星河、彭佳聲等。這些毒梟為了生產和販賣毒品，組織了一批裝備精良的地方武裝，公開和緬甸、泰國等中央政府抗衡。復雜的地理、紛繁的民族、畸形的力量，為在這里上演的種種神秘的故事搭造了一個極佳的舞臺。
而任平生接下來要經過的湄空河航道，就是通過金三角到達中國邊境的必經之路，無論是從越南西貢還是泰國曼谷，這條水道的終點必須經過金三角，沒有例外。
雖然金三角的危險和混亂名聲在外，但任平生選擇走這條路也有他的道理。一個原因是大毒梟已經成為往事，在20世紀70年代后期到90年代前幾年，由于緬、泰兩**隊加緊了對販毒割據勢力的進攻，坤薩集團和其他大毒梟已經先后向政府投降，地方動亂有所平息；第二個原因是這里距離中國邊境很近，由于歷史和戰亂的緣故，大量中國人外逃避難，在金三角一帶開墾生存，當地有很多華人混居，很多人都聽得懂漢語，商家和居民都接受人民幣交易，這對孤身上路的任平生而言，是個難得的優勢。
所以，任平生操著普通話在清萊府暢通無阻，很快就在清盛碼頭租用了一只中國籍船只“華興號”，在結算了泰國司機的費用后，“華興號”載著任平生和他的藥品出發，沿著湄空河繼續北上，向金三角地帶開去。
“華興號”是一艘國產的散裝雜貨船，注冊地也是在中國，掛著中、緬、泰、老四國國旗，總長35.3米，寬7米，深3.1米，載重量180噸，以柴油為動力，已經有10年的船齡，常年在湄空河金三角地帶進行運輸，主要以貨運為主，兼顧帶些散客。
“華興號”的船員有5個人，都是中國運南省西霜版納泰族自治州人，船長黃衛華今年35歲，看上去卻跟40歲差不多，滿臉風霜痕跡，黑瘦干枯、眼神警惕，他話很少，但開起船來卻是一個好手。
其他船員里，一個膚色枯黃的30歲左右瘦小婦女是他老婆，她叫黎燕，五官輪廓帶著明顯泰族血統，主要在船上煮飯和打掃衛生；兩個18歲的小伙子是他兒子，一個叫黃順發，一個叫黃順旺，這兩個小伙子雖然并不高大，但看上去卻精廋有力，只不過出口粗俗、談吐無趣，看樣子都沒念過什么書；還有1個禿頂矮胖的中年人，他叫王建興，是船上的輪機員，也是黃衛華的老鄉，在一起行船十幾年了。
黃衛華19歲起就闖蕩湄空河航運，在這條航道上走了十幾年，通過勤儉節約積攢了點錢。直到3年前，黃衛華才和王建興一起貸款買下“華興號”，由于自己就是股東，為了盡快還完貸款，所以全家人都在船上幫忙，每年日月無休，在湄空河上來回奔波，就是為了多拉幾趟貨，多賺一點錢。
任平生這次選對了人，黃衛華對于金三角這一帶十分熟悉，在他的帶路下，船行得十分順利，一天一夜的功夫，“華興號”已經出了泰國邊境，進入緬甸國境內，在萬泵碼頭短暫停靠，補給了燃油和飲水后繼續出發，前面就是傳說中湄空河上最危險的水域——孟息灘。
在萬泵碼頭時，任平生看到此處聚集了大量艦艇，艦艇上雖然有油布遮著，但任平生仍然看出火炮和機槍的輪廓，這是有武裝的內河巡邏艇，怎么會集中在這里呢？沒聽說最近東南亞有戰爭的消息啊，任平生有些疑惑不解，所以多看了幾眼。