小年夜的這一天晚上，趙國公府祖孫三代一家四口其樂融融，哪怕當家的和繼承者都沒回來，那熱鬧照舊不差。張壽家里同樣其樂融融，廳堂中擺開兩桌，主仆同樂，喧鬧直到入夜方止。然而，沒能過好小年夜的人家，也比比皆是，其中代表之一，便是皇宮。
小年夜這一天，皇帝作為一宮之主親自祭灶——當然，這是可以讓人代替的，但對于大朝會常常會在背后唉聲嘆氣的皇帝，對于祭灶卻并無怨言。因為相傳太祖皇帝便是得到灶君賜福，在祭灶這一日打了平生第一個大勝仗。
所以，雖說之前已經收回了二皇子的宮籍，但在這一天傍晚，皇帝還是召了二皇子進宮參加祭禮。然而，就在二皇子到了乾清門的同時，皇后卻也帶著大皇子一同來了。母子兄弟見面，那卻不像之前明面上的和睦，竟是橫眉冷對。
等皇帝因為皇后的不請自來而打發了柳楓去問究竟時，這才得知，皇后叫了身邊的胡尚宮去申飭二皇子，結果二皇子竟是閉門不納！哪怕胡尚宮拿出了皇后的名頭，二皇子不但依舊不買賬，甚至還揚言母后偏愛長子，嚷嚷得左鄰右舍路上行人全都聽到了。
如果不是大好的節日卻遇到這種事，皇帝早就大發雷霆了，可此時此刻，召見了三人之后，他卻強自按捺了心頭怒火，冷冷說道：“若是你兄弟二人這么鬧下去，今日祭灶，便讓三郎四郎跟隨朕陪祭好了，你們自己回去好好醒醒腦子！”
盡管剛剛還彼此怒視如同仇寇，但皇帝一說這話，大皇子和二皇子就同時陡然色變。他們不但立時沉默了下來，大皇子還快步來到皇后身邊，小聲對她說了幾句話，好說歹說把恨恨的皇后勸了回去。這之后，這位皇長子才陰著臉回來。
他看也不看二皇子，徑直走到皇帝面前，深深一揖道：“父皇，兒臣之前上書，請求將推廣那新式紡機的事交給兒臣來辦，但父皇之前一直都未批復。”今天這種小年夜的時節談及這種事，原本完全不適合，可他已經沒有別的辦法，只能破釜沉舟，拼命一搏。
二皇子正想反唇相譏，可看到皇帝那冷淡的眼神，他立刻就閉上了嘴。果然，下一刻，他就只聽皇帝淡淡地說：“朕是沒有批復你和其他那幾個人的折子，因為如果朕如果批復的話，也只有四個字，為時已晚。”
盡管皇帝之前還用這四個字來罵過自己，但此時二皇子卻覺得痛快至極。大皇子現在想要自己出面去主導這件事，從而維持住和江南那些地頭蛇的關系？早干嘛去了！早要是痛下決心，先對父皇把事情和盤托出，那他就算想做文章也遲了！
當然，如果他早聽張壽的話就好了……
大皇子還要再爭，可皇帝卻壓根懶得再談這件事，竟是招手示意三皇子和四皇子過來，隨即一手牽著一個，徑直去往祭殿。宮中祭灶，從太祖年間開始，就只有皇帝和未婚皇子參加，至于皇室宗親們……呵呵，誰不是單獨開府，有自己的灶王爺要祭？
祭殿是太祖年間特意辟出來的祭灶之地，往常都是皇帝打頭，皇子們按照年紀緊隨其后，可今天皇帝拉著三皇子和四皇子，大皇子二皇子反而落在后面，這樣的情景落在外人口中，自然免不了猜測。就連早早等候在祭殿門口的楚寬和幾個司禮監內侍，也不禁多看了幾眼。
雖說帶著三皇子和四皇子到了祭殿門口，但等到真正進去時，皇帝終究并沒有罔顧長幼尊卑，把兩人繼續帶在身邊。即便如此，落在最后的三皇子和四皇子依舊挨了兩位兄長的冷眼。兩人和大皇子二皇子年齡相差極大，從小也是被父皇捧在手心里的，此時不禁委屈極了。