鐘繇大喜過望，再拜道：“謝陛下盛恩。”
陛下卻擺手嘆息，接著說道：“別急著謝，劉玄德的任職，朕一時不會調過去，青州如今賊亂蜂起，東平軍四處救火，那里一時離不開他。待過了今年，青州形勢稍有好轉，朕再酌情調東平軍入并。”
鐘繇無話可說，不意天子陛下問道：“鐘卿，朕此前不依陳庭堅之言，重新啟用皇甫義真，此次卻應允陳庭堅出任之請，你可知為何？”
如果說此前話題鐘繇還能坦然相對，此時卻忽覺雷霆震震，又彷佛感知到夏日炎炎，汗珠從額頭冒出，良久才述說道：“那自然是因為左車騎半年不勝賊軍的緣故，國家大事，如非十全把握，不可不慎察......”
不料天子低沉地笑起來，他的笑聲比夜梟還要多幾分鬼魅，陛下轉過身來，指著鐘繇道：“好啊，連你這個‘不傾郎’也說起假話了。”陛下閉上眼瞼，往下繼續說道：“朕知道上次罷免皇甫嵩，百官腹誹不已，半年無功即罷官，那大漢九成的名將都將終生無爵。但朕有朕的道理，為什么不用皇甫嵩，無非是因為他有私心，而朕用陳庭堅，只是因為他絕沒有私心。”
此話如果流傳出去，皇甫嵩數十年來的英名都將毀于一旦，鐘繇向來傾慕皇甫嵩，忍不住為他辯駁道：“陛下何出此言？此前逆賊閻忠以蒯通之謀說左車騎，左車騎慨然拒之，而后出任冀州，安撫萬民，免稅息役，繼而有百姓歌曰：‘天下大亂兮市為墟，母不保子兮妻失夫，賴得皇甫兮復安居。’足可見左車騎赤膽忠心，陛下不可捕風捉影，而與國家大臣有隙啊！”
天子嘆道：“元常，你雖飽讀詩書，卻不如陳卿遠甚。你所言者，朕盡知矣。朕所言皇甫嵩之私心非是野心。皇甫嵩平定蛾賊以來，離群索居，不與大臣結交，也不與常侍結交，成日苦讀兵書，修身養性，他沒有野心，朕也是知曉的。”
鐘繇疑惑道：“既如此，陛下所疑從何而來？”
天子睜開雙眸，正視鐘繇道：“他自愛過剩，成天揣摩于朕，唯恐朕加罪于他，使他難以善終！”
這句話猶如霹靂穿脊，讓鐘繇恍然大悟，繼而忍不住微微發顫：帝王心術到了這個地步，誰能說陛下不是聰明至極？只是這些聰明才智但凡有半分用于國事，國家也不會走到現在這個地步......
陛下卻自顧自地繼續說下去：“皇甫嵩之前與賊軍對峙半年，寸功未立。放在別人身上尚說得過去，但他是皇甫嵩，半年蕩平三州黃巾的左車騎！朕看出來了，他唯恐再立新功，架自己于火爐之上，既如此，他不免官回家，也是要敗上幾敗的。”
“朕這次讓他免職數載，然后再讓他戴罪立功，他才會盡心竭力地去做。”說到這里，陛下也喟嘆起來：“但放眼整個朝堂，像他這般無野心的人才也不多了。”隨即天子又問鐘繇道：“鐘卿，你覺得朕是欣賞陳卿還是厭惡陳卿？”
這個問題毫無來由，鐘繇只能答道：“陛下既能重用庭堅，想必是欣賞居多。”
聽到回答，天子露出一個鐘繇從未見過的怪異笑容，多年以后鐘繇再次回憶時，形容這個笑容如同“春梅化霧”，而后陛下輕聲道：“我直欲生剮其人。”