利奧波德一世只比路易十四小兩歲，他們有著許多奇妙的相似之處，即位的時候面對的是一個紛亂、衰弱與四分五裂的國家，權臣掣肘，民眾對王室毫無信心，他們也同樣有著旺盛的野心，精妙的手腕——別以為利奧波德一世面對路易十四處處受挫，他就是一個平庸之人了。
利奧波德一世并不是一開始就注定了要登上王位的人，他是費迪南三世的次子，他的兄長才是真正的繼承人，在三十年戰爭中，奧地利死亡了數百萬人，經濟蕭條，百廢待興，他的父親耗盡了心血，來重建這座龐大的帝國，但像是命運發出的嘲笑，他父親寄予希望的長子，居然在二十一歲的時候，因為染上了天花而病亡——甚至不能說是夭折。
那時候這個年輕人已經有了羅馬王的頭銜，斐迪南三世也已經轉移了一部分權力到長子手中，只等著百年之后平穩過渡，誰知道他竟然要為自己的兒子舉行葬禮——但這時候費迪南三世已經年近五十并且身體狀況欠佳，已經沒有懊悔與悲傷的時間了，他馬上就將次子提到了他兄長的位置，帶在身邊仔細教導。
可惜的是上帝也只給了他三年時間，三年后他追趕著長子的步伐而去，留下了十七歲的利奧波德一世。
利奧波德一世事實上也是一個驚才絕艷之人，作為次子，如曾經的法國王弟菲利普那樣，他不適合顯露出過人的天賦，以及對權力的追求，哈布斯堡的近親聯姻也帶給他一些不幸的特征——大下巴引發的呼吸困難，身材矮小，骨架畸形，在54年他的兄長去世之前，他一直被作為一個未來的教士受到培養，人們都以為，他將來會是一個紅衣親王，而不是將領或是大臣——畢竟如路易十四這樣寬容的兄長實在是很少。
王位繼承人應該受到的教育，他只獲得了五分之一，或是更少，他一即位，面對的就是叛亂不斷的匈牙利，奧斯曼土耳其的威脅，岌岌可危的國內經濟，各有心思的領主與大臣，以及居心叵測的選帝侯們——他還要與法蘭西的路易十四爭奪神圣羅馬帝國皇帝的頭銜。
雖然在三十年戰爭后，這個皇帝的頭銜幾乎等同于空王冠，但在那時候，哈布斯堡把控這個位置已近三百年，如果在利奧波德一世手中失去它，奧地利的虛弱與無能必然會暴露在群狼的目光之下，幸而經過百般斡旋，利奧波德一世精明地從德意志諸侯對法國人的反感入手，借助那么一點點微弱的情感傾向，遏制住了當時的馬扎然紅衣主教發起的攻勢，神圣羅馬帝國的皇帝之位最終還是回到了哈布斯堡的手中。
讓利奧波德一世最為不甘的是，這場戰爭是屬于他與馬扎然主教的，法國國王路易十四反而并不怎么熱衷，那時候利奧波德一世還天真地以為，這位國王正如人們傳說的那樣，是馬扎然主教的傀儡。但很快，路易十四就親政了，親政后，他就像是一顆冉冉升起的朝陽，無論是月亮還是星辰，都在他的光芒下變得無比暗淡。
要讓人們不將利奧波德一世與路易十四比較，那是不可能的。在路易十四還未親政的時候，利奧波德一世顯然凌駕于這位年輕國王之上，雖然那時候法國的境況已經有了很大的改善，但這些功績都被歸納在馬扎然主教身上——霍夫堡的人們提起路易十四，都在嘲笑他將一個意大利女人選做自己的王室夫人，還如同一個理發匠一般地為她梳妝打扮，拾裙納履，這當中固然有夸張的成分，不過也說明了當時的人們一點也不看好這位心腸過于柔軟，脾性過于溫和的國王陛下。
尤其是他們聽說，這位國王在流亡的時候，還收容了許多流民，又把他們帶到了凡爾賽的時候，更是又好笑，又輕蔑——與后世人們所期望看到的王室不同，這時候的人，更崇敬殺伐果斷，勇武冷酷的統治者，圣人？那是留給教士們去做的。
但不過短短幾年，這些愚蠢的聲音就消失了。
因為路易十四連續打下了佛蘭德爾，荷蘭，又在大會戰中擊敗了奧斯曼土耳其人。