齊，景炎元年十月十一日。
蕭瑟的秋風，帶著幾分北國的寒意，越過長江在廣袤的江南平原之上肆意呼嘯。在寒風的摧殘下，原本就因年景不好長得稀稀拉拉的莊稼，更被刮得東倒西歪，露出一副蕭條的景象。
田野之間的官道年久失修，兩匹瘦馬拉著兩輛破車，在坑坑洼洼的道路上顛簸前行，輪軸發出的“吱呀”聲音如泣如訴。幾個兵卒擎著一面白幡跟在車后，耷拉著腦袋、陰沉著神色，一步一挪地趕著馬車向前走去，眼中一片茫然。
這輛車穿越了大半個齊國而來，裝著的不是金銀財寶，而是比金銀更加寶貴的東西——戰死沙場的將士的骨灰和尸骸。
去年，也就是齊嘉歷十三年。大齊皇帝召集全國兵馬七十余萬，由魏國公戴鸞翔統帥，意圖同戎羌一決勝負，一勞永逸解決北方危機。
戴鸞翔乃是海內名將，深知大齊兵馬雖然眾多，可戰斗力強悍的可用之兵并不很多，絕非戎羌騎兵的對手，故其采用步步為營之策、積小勝為大勝，試圖慢慢壓縮戎羌勢力。
然而齊帝性情急躁，又恐空耗財力，竟臨陣換將，將戴鸞翔以貽誤軍機罪下獄，改親信李觀統帥大軍。
李觀輕敵冒進，貿然統兵深入戈壁，戎羌乘機一舉切斷齊軍補給線，將李觀主力圍困在沙漠瀚海的野驢嶺上。十日之后，待齊軍彈盡糧絕，戎羌遂發動總攻，齊國大軍除十萬留守關內的兵馬之外，六十萬人全軍覆沒，大齊精銳竟一掃而空。
為了這場慘敗，齊國皇帝下了罪己詔，并特意改年號為“景炎”，意為“年景炎涼”。
而這輛馬車上所裝運的，就是六十萬大軍中的小小的，微不足道的二百八十一人……
這二百八十一人的死亡，在六十萬這個巨大的數字面前，是不起眼的，甚至會被作為統計數字的零頭而被忽略不計。可對于二百八十一個家庭來說，卻仿佛泰山崩塌……
破馬車尚未停穩，便聽前頭傳來一陣撕心裂肺的哭喊——
“爹爹！”
“兒啊！”
“夫君！”
“兄弟！”
人們的哭嚎聲音已響成了一片，可他們雖然悲愴已極，卻并沒有一人敢向前。
領頭的將軍見狀，只得自己先開口打破這悲傷的氣氛：“下官乃是江南道游擊將軍任當思，請問臨海屯蕭文明何在？”
問話出口，卻無人回答。
任當思只好重復了一遍自己的問題：“請問臨海屯蕭文明何在？”
依舊無人作答。
直到他問了第三遍，這才見人群之中走出一個女子，一邊用手里的帕子擦拭著眼角的淚水，一邊拖過來一個十七八歲的半大小子。