有人敲沈奇辦公室的門，隨后進來一人，是一位中年白人女性，金色短發，挺胖，她是剛到位行政助理，組織安排給沈奇的。
“你好，芭芭拉。”沈奇和他的行政助理芭芭拉剛認識幾天，正處于相互熟悉的磨合期。
組織分配給知名教授的行政助理大多是中年女性，行政助理這個崗位的技術要求不高，她們負責教授的訂票、報銷、安排約見、整理schedule等日常事務，最重要的職業素養是耐心、細心、禮貌。
美國主流高校不允許教授指使學生幫他們跑腿打雜，如果學生心甘情愿為教授跑腿打雜，教授一般會支付報酬。
專業的事情交給專業人士處理，行政助理就是專門干跑腿打雜這事的。
芭芭拉育有一兒一女，家庭幸福美滿，她非常熱愛普林斯頓行政助理這個職位，工作不算累，待遇不算低。
芭芭拉的年齡和沈奇老媽差不多，她辦事穩健、巨細無遺：“沈教授，最近幾天我收到了多達18份的正式邀請函，以及數不清的電話邀約，你獲得菲爾茲獎的熱度還在持續，想見你的人很多。”
“我按照重要度進行了排序，你可以在outlook中選擇想要出席的活動，或者約見想要見到的人，我會幫你更新行程表。”
“另外，你的助教人選需要提上日程，系里下發了一份候選人清單，你可以看看。”
“好的芭芭拉，有你在我很放心，我會盡快告訴你我未來一段時間的日程計劃。”
沈奇查了查芭芭拉幫他梳理的schedule，這么多俗務，還讓不讓人專心搞研究了。
選了幾項重要活動，其他的全部推掉，沈奇讓芭芭拉去安排相關事宜。
過了會兒，又來一人，是沈奇的研究生拉爾夫。
拉爾夫在沈奇的辦公桌前坐下，發現桌面上鋪滿白紙，紙上畫有各種各樣的圖案。
有些圖案拉爾夫從未見過，說不出所以然。
有些圖案拉爾夫十分眼熟，他指著一張紙說到：“這是同倫環的乘積。”
“是的拉爾夫，你的觀察力很敏銳。”
“沈教授，看上去你在計算球面穩定同倫群，只不過……這個任意大維的同倫類，顯的古怪。”拉爾夫的主攻方向是群論，他懂這個。
“從純粹數學角度審視，確實古怪，但結合凝聚態物理學的相關理論，它是合理的，至少看上去合理。嗯，我將驗證它的合理性，這需要一些時間。”沈奇感到欣慰，跨到凝聚態物理領域，數學系能跟他交流的人不多，拉爾夫算半個。
“凝聚態物理學？沈教授，你打算離開數學系？”拉爾夫顯的吃驚。
沈奇搖頭說到：“不不不，研究凝聚態物理學，不一定非得離開數學系。對了拉爾夫，你找我什么事情？”
拉爾夫遞給沈奇一份資料，說到：“上一節泛函分析課，你留下了一道題目，關于巴拿赫空間上強混合的C0-半群，我已經完成了解答。”
“這么快？”沈奇有些意外，他接過拉爾夫的作業，快速瀏覽一遍，推導過程沒有明顯漏洞，結論完全正確，喲呵，人才啊。