漢武帝住在建章宮，看到一個男子帶劍進入中龍華門，懷疑是不尋常的人，便命人捕捉。
該男子棄劍逃跑，侍衛們追趕，未能擒獲。漢武帝大怒，將掌管宮門出入的門候處死。
冬十一月，漢武帝征調三輔地區的騎兵對上林苑進行大搜查，并下令關閉長安城門進行搜索，十一天后解除戒嚴。
巫蠱事件開始出現。
公孫敬聲與陽石公主私通以及行巫蠱詛咒天子之事傳的沸沸揚揚，抓捕丞相公孫賀，并冠以公孫賀興利弟子賓客不顧黎民死活等多條罪名，參與漢匈戰爭有功的公孫賀父子竟然冤死獄中，滿門抄斬。
陽石公主、諸邑公主，衛青之子長平侯衛伉相繼被牽連入內，被殺。
這時，方士和各類神巫多聚集在京師長安，大都是以左道旁門的奇幻邪術迷惑眾人，無所不為，后宮妃嬪、宮女以及受牽連的大臣共殺了數百人。
于是武帝命江充為使者治巫蠱之案。
江充指揮巫師四處掘地尋找木偶人，但凡挖到就逮捕周圍的人，并以炮烙之酷刑逼供認罪。
百姓惶恐之余相互誣告，以此罪冤死者前后共計數萬人。
漢武帝年邁，愈加相信巫蠱之事。江充趁機說宮中有巫蠱之氣以致天子之病久不見好。于是開始查辦后宮中不受寵幸的夫人，隨后又查到皇后衛子夫的椒房殿。將整個禁中的御座毀地面掘開以后，仍一無所獲。
漢武帝產生疑心以后，有一次，在白天小睡，夢見有好幾千木頭人手持棍棒想要襲擊他，霍然驚醒，從此感到身體不舒服，精神恍惚，記憶力大減。
江充自以為與太子劉據、衛皇后有嫌隙，見漢武帝年紀已老，害怕漢武帝去世后被劉據誅殺，便定下奸謀，說漢武帝的病是因為有巫術蠱作祟造成的。
江充終是將鐵楸挖到了太子東宮，在按道侯韓說、御史章贛、黃門蘇文的幫助下，得到了桐木人偶。
劉據在決定起兵后派舍人持節連夜入長秋門報衛皇后。衛子夫同意劉據調用皇后的中廄車架，取武庫兵器，調長樂宮衛隊，并以奸臣造反的名義征兵，與江充等人在長安城中展開激戰，終于殺死了江充，并于上林苑燒死胡巫師。
劉據起兵后，武帝認為太子一定是受到了江充等人的陷害才這樣做。便派遣使者入長安探查。
使者卻因膽怯未敢入城，對武帝謊稱太子造反要殺自己。武帝由是大怒，派左丞相劉屈氂發兵討逆。
劉據來到北軍軍營南門之外，站在車上，將護北軍使者任安召出，頒與符節，命令任安發兵。
但任安拜受符節后，卻返回營中，閉門不出。
劉據帶人離去，將長安四市的市民約數萬人強行武裝起來，到長樂宮西門外，正遇到丞相劉屈氂率領的軍隊，雙方會戰五天，死亡數萬人，鮮血像水一樣留入街邊的水溝。
民間都說“太子謀反”，所以人們不依附太子，而丞相一邊的兵力卻不斷加強。
劉據見劉屈氂的兵卒越來越多，亦開長安官獄放囚徒以充軍。并派使者持符節去調動長安附近長水和宣曲兩地的胡人騎兵，命令他們全副武裝之后前來會師。
?因此，太子劉據所率兵卒與丞相的兵卒數量差距越來越大。混戰五日后，血流入渠，尸骸遍地，太子不敵，戰敗出奔。
同日，武帝詔遣宗正劉長樂、執金吾劉敢奉策收回用以幫助劉據起兵、象征皇后實權的皇后璽綬。衛皇后因無以解釋自己的行為，以死明志，自殺身亡。