建光元年，鄧太后去世，漢安帝親政。
在外戚與宦官的斗爭中，宦官集團又一次得勢。漢安帝封江京為都鄉侯，封李閏為雍鄉侯。漢安帝乳母王圣及其女兒伯榮更加受到寵愛，生活奢侈，貪污受賄，隨便出入宮廷，干預政事，無惡不作。
就在內憂外患四起之時，皇宮中為爭奪帝位繼承權又開始了殊死的斗爭。
漢安帝的閻皇后多年不育，漢安帝立宮人李氏所生之子劉保為太子。李氏在此以前已被閻皇后鴆殺。
閻皇后與樊豐等宦官串通一氣，先將太子乳母王男、廚監邴吉定成死罪，除去太子的羽翼，然后又向漢安帝進讒言，說劉保行為過惡，不宜處太子之位。
漢安帝寵愛閻皇后，于是有了廢立之心。太子的廢立要經大臣們討論，大將軍耿寶秉承閻皇后意旨，力主廢黜劉保。
西部傳求消息，北匈奴和車師聯兵，進攻河西四郡。大臣們都主張放棄西域，退回玉門關內。
漢安帝采納了張當、陳忠的意見，并派班超之子班勇為西域長史，率領500士兵出屯柳中城。班勇到西域后，依靠河西四郡和西域屬國的軍事支援，擊退匈奴，降服車師，使中原和西域的交通再次暢通。
邊疆多事的同時，國內也災害連年，人心浮動。
在漢安帝登基的那一年，就有18個郡國發生了地震，41個郡國發生了水災，28個郡國受風暴和冰雹的襲擊。
人民困苦不堪，漢安帝攜同閻皇后和貴戚南下游玩，三月庚申，行抵宛城，忽然得病，身體時冷時熱，病勢沉重，只好下令回京。
劉保得知消息后，把宮門緊閉，屯兵自守，晚上，濟北王、河間王王子還沒有來到京城，中黃門宦官孫程等十九名宦官合力斬殺江京等人，發動宮廷政變迎立劉保繼位。
隨后孫程、王康等十九人，趕走閻太后，擁立十一歲的劉保為帝，改元永建，劉保就是漢順帝。
由于漢順帝的皇位是靠宦官得來的，所以將大權交給宦官。后來宦官又與外戚梁氏勾結，開始了長達20多年的梁氏專權。
漢沖帝劉炳，順帝的兒子，在位半年死，時年才3歲，漢質帝劉纘即位。
漢質帝劉纘，漢章帝劉炟玄孫。
梁太后依然以皇太后的身份臨朝稱制，而朝政基本上控制在其兄梁冀手中。
梁冀主持朝政期間，專橫跋扈，無所不為，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固為首的許多士族官僚紛紛上書批評梁冀的所作所為，力求矯正時弊，但都遭到了梁冀的打擊和壓制。
梁冀在朝廷上頤指氣使，氣勢凌人，不可一世，劉纘雖然才8歲，也看他很不順眼。在一次朝會中，他當
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著群臣的面叫梁冀“此跋扈將軍也”，表示自己的義憤，惹得梁冀大怒。
退朝后，梁冀銜恨在心，覺得劉纘雖小，但為人聰慧早熟，又是一朝之主，擔心劉纘年長后難以支配，決定害死他。
梁冀讓安插在劉纘身邊的親信暗中把毒藥攙在劉纘食用的煮餅之中。劉纘吃過毒餅，頓覺氣悶肚痛，趕緊召太尉李固進宮。
劉纘中毒身亡，崩于洛陽宮中。年僅9歲，漢質帝死后，大將軍梁冀持節迎立蠡吾侯劉志入南宮即皇帝位，是為漢桓帝。
不久，梁太后征召劉志到洛陽城夏門亭，打算將她的妹妹嫁給劉志。
這一天劉志就登帝位，時年十五歲。梁太后仍然臨朝聽政。
六月，劉志將太尉胡廣罷免，任大司農杜喬為太尉。
八月，劉志立梁冀之女梁氏為皇后。
洛陽發生了地震，劉志將太尉杜喬免職。十月，劉志任命司徒趙戒為太尉，司空袁湯為司徒，前太尉胡廣為司空。
十二月，清和王劉文謀反，事敗被殺，梁冀借此誣告李固、杜喬是劉文的同黨，害死了李固和杜喬，將其暴尸洛陽城中。