白教授是家里的頂梁柱，他沒有工作，全家人的生計都陷入了危機當中。他是學中文的，又是名校出身，本來應該很好找工作，但他跑遍了市區的學校，沒有一家愿意接收他。沒辦法，他只能在城鄉結合部的一所小學當了民辦教師，每個月領一點微薄的薪水，生活難以為繼。
為了養活一家人，白教授只能拼命寫稿子，賺點稿費補貼家用。為了有個更好的出路，在港城大學剛有資格招收研究生時，他就抽空考了碩士。那時生活條件很艱苦，他不光沒有臺燈，就連電燈都不能亮一夜，因為不知什么時候就停電了。就在這樣艱苦的條件下，他還是考上了。只要研究生畢業，他就能在大學謀到一份教職了。
白教授發表了很多文章，漸漸成了一個小有名氣的作家，家里的生活條件有所改善。在讀研究生期間，他又拼了命地學英語，盡管他就讀的學校并不算好，但是他憑借驚人的毅力，做出了比名牌大學研究生更多的成果。
在研究生畢業之前，就有不錯的高校向他伸出了橄欖枝。白教授最終對省城的一所高校動了心，但是妻女已經在港城生活多年，還有老人需要照顧，很難跟白教授一同前往。權衡之下，白教授放棄了很好的機會，留在了港城的海大，他對家人有諸多愧疚，不想再跟他們分開。
在很多年后，他重新回憶那次選擇。如果那時干脆利落地去了省城，他的人生會不會安穩一些？
白教授進了高校，家里的生活條件大為改善。那么多年的拼命付出終于換來了家人的幸福生活，白教授非常欣慰。但是好景不長，就好像一個小朋友連一塊糖都沒吃完一樣，他們一家都沒有完全嘗到幸福的滋味，白教授又被辭退了。
這次辭退的理由是“生活作風問題”，是一個女學生告發了白教授，說他把自己叫到了辦公室，對自己動手動腳。女學生說得聲淚俱下，就好像這事真的發生了一樣。那個年代也沒有攝像頭，白教授無法證明自己的清白。所有矛頭一致對準了他，他很憤怒，為什么那些領導同事只相信女學生的一面之詞，不相信他這個當老師的？
因為太過氣憤，在面對校領導時，白教授甚至聲淚俱下。但是校領導卻并不怎么著急，吸著煙，勸他不要激動，有話慢慢說。向來沉靜的白教授一腳踹飛了校領導的煙灰盒，這是他做出的最大的反抗，也是他做過的最出格的事。
校領導并沒有因為他這個舉動而加重對他的懲罰——本來就想讓他走人了，也沒什么更重的懲罰了。在走出校園之前，校領導慢悠悠地給了他一句勸告：“老白，你不是個得罪人的人，但是你遇到這些事，不一定是因為倒霉。我勸你一句，隱姓埋名，去別的地方生活吧！”
這句話已經給了足夠多的暗示，白教授瞬間明白了，他之所以會遇到這些事情，是因為得罪人了。而得罪的人是誰？那人怎么有這么大的能量左右別人的人生？白教授苦惱了一陣子，很快便找到了答案。但是他不敢找對方理論，因為，在他想起對方是誰的時候，對方已經發來了威脅——想讓妻女過得安穩，那就悄悄地滾出港城！
白教授就像一個提線木偶，而那個人就像是操縱線的人。白教授的努力掙扎被他盡收眼底，他總是讓白教授享受一點甜，再狠狠地給他一棍子。在他的操縱下，白教授的一舉一動都變得很滑稽，人生所有的好事都變成了一場空歡喜。
白教授受不了這樣的窩囊氣，但是想到無辜的妻女，他又不敢拿她們的安全做賭注。在經歷了一番曲折之后，他終于在外省一所不知名高校謀得一份教職。
他又過上了平靜的生活。但想起過往，他依然覺得窩囊，卻又理解了林沖——如果不是被逼到風雪山神廟那一步，他對人生還抱有一絲期待。白教授就是這樣，經歷了很多痛苦，但他看過很多書，諳熟“天將降大任于斯人”的規律。只要對方不再折磨他，他就有信心將剩下的人生過好。善惡終有報，那個陷害他的人，也必然會遭到報應。