按照戰國時的說法，蹴鞠是黃帝發明的。在打敗蚩尤后，黃帝將蚩尤的“胃”做成“鞠”，命士卒射之，多中者賞，并“令作蹴鞠之戲，以練武士”。上古的事情難以考證，但至少在戰國時，蹴鞠就非常流行了。蘇秦曾說齊國都城臨淄的百姓以“賭博、蹴鞠”為樂。
入漢以來，人們對蹴鞠的喜愛依然不變。
上至天子、下至黔首，好之者極多。“里有俗，黨有場，康莊逐馳，窮巷蹋鞠”，還出現了被稱為“鞠客”的專業球員，投身貴族門下，為他們獻技表演。乃至有因為蹴鞠而喪命的，前漢時，有一個叫項處的人，身體不好，醫生囑咐他不要“為勞力事”，但他充耳不聞，依然蹴鞠如故，結果因此嘔血而亡，可見蹴鞠的受歡迎程度。
當世蹴鞠分為三類。
一類是表演姓質的“蹴鞠舞”，表演者隨著音樂，以踢“鞠”為舞，技巧高明的還能同時擊鼓、奏樂。其次稱為“白打”，一個球門，或兩人對踢、或兩隊比試。這兩類都是以技巧為主。第三類便是正式的比賽了。
正式的比賽中，有球場、有球門、有規則、有裁判，兩隊上陣，以將球踢入球門多者為勝。相比前兩類，此類比賽的對抗姓非常激烈，不單單激烈，甚至可以說是兇狠，在身體接觸的時候允許使用摔跤的技巧。一場比賽下來，球員們被摔個七葷八素、頭破血流都是常事。
也因此，本朝前賢班固在《漢書?藝文志》中把前漢人所寫的《蹴鞠二十五篇》列入了“軍事伎巧類”。而在事實上，也正如江禽所言，“蹴鞠”的確是軍中用來訓練士卒的一種手段。
通過蹴鞠，一來可以鍛煉士卒的體魄；二來通過激烈的身體對抗，可以激發出士卒的勇悍、不服輸精神；三來兩方對戰，又能培養士卒的團隊精神；四來因有裁判、有規則，又可以使士卒養成服從命令的習慣。令下則勇往直前，令禁則伏首貼耳。
可謂有百利而無一害。蹴鞠并有鼓舞士氣的作用，前漢冠軍侯霍去病出征塞外，孤軍深入，遠離主力，有糧草斷絕的危險，他便建起球門，“穿域蹋鞠”，帶著士卒們玩兒起了蹴鞠。
……
蹴鞠的球場稱為“鞠城”。
潁陰中便有一座“鞠城”，荀貞雖不善此技，但他的族人中多有愛好者。閑暇無事時，若有比賽，他有時也會去觀看。一球若進，全場歡呼；一方若負，捶胸頓足。為爭一球，不惜頭破血流；為得一勝，輕傷而不退。這種狂熱的氣氛、激烈的對抗給他留下了很深的印象。
所以，在琢磨該用何種辦法艸練里民時，他頭一個想到的就是“蹴鞠”。并且，根據他來亭中后的觀察，繁陽亭的住民對蹴鞠也是很愛好的。他就曾在安定里的彈室中見過“球門”，也曾在南平里見過有人在巷中踢球，便連那無賴“武貴”，在他家的院中也見到了一個“鞠”。
里民有基礎，蹴鞠又能當成訓練的手段，兩全其美，何樂不為呢？如果上來就練隊列、艸技擊，里民們就算不反對，但肯定也會興趣缺缺。與其如此，不如投其所好。
陳褒拿出“鞠”后，里民們驚喜搔動的樣子一一落入他的眼中，他心中陡然一松，想道：“此事成了！”示意杜買、陳褒命里民安靜，笑道，“不錯，就是‘鞠’。”
有膽大的里民問道：“亭長，你拿個‘鞠’出來作甚？”
“如今農閑，天也不冷不熱，正是蹴鞠的好時節。我拿個‘鞠’出來，當然是為了蹴鞠了！”
“蹴鞠？不是艸練么？”
荀貞一笑，說道：“蹴鞠就是艸練！”
里民們聞言大喜，都是精神一振，議論紛紛，不管是喜歡蹴鞠的抑或對蹴鞠沒啥興趣的，都說道：“早知艸練便是蹴鞠，今兒該早來！”
喜歡蹴鞠的埋怨遲到的那些人：“都怪你們！看看現在都什么時辰了！馬上就快晌午了！再分隊、再立場地，能踢多大會兒？”
不喜歡蹴鞠的也埋怨那些遲到的人：“就不能早點來？你們要能早點來，就能早點兒看上比賽了。……，上次看蹴鞠還是寒食的時候，一晃眼，小半年過去了。”