第三氏被滅一事，有利有弊。
有利的一面是：提高了荀貞的威望。上至謝、費、高等豪強大姓，下到鄉吏、鄉民，都因此而改變了對荀貞的觀感，不敢再小看他，對他敬畏有加。
不利的一面是：在大多數的鄉吏、鄉民眼中，荀貞成為了一個“酷吏”，一個不動手則已，一動手便令治下血流成河的“深刻”之人。畢竟，受第三氏“妖言”案牽連的足有好幾百人，鐵定要被處死的占一半以上。別說西鄉，便是整個潁陰縣也很久沒有這樣的大案子了。
也不知是誰最先聽說了縣令朱敞曾夸荀貞是“荀家乳虎”，遂將之傳開，很快傳遍鄉中。朱敞之意本是夸贊，夸贊荀貞乃是“荀家的一只幼虎”，意在指他有不可限量之前程，但是傳話之人卻把“乳虎”理解成了“哺乳育子的母虎”之意，暗中把荀貞與前漢的酷吏寧成相比。
寧成是前漢景帝、武帝年間的一個有名酷吏，為政苛刻嚴酷，“其治如狼牧羊”，不但百姓怕他，宗室豪桀也怕他。在他擔任關都尉時，出入關口的人們都說：“寧見乳虎，無值寧成之怒”。“乳虎”有兩個意思，一個是幼虎的意思，一個是育子母虎的意思。在這里，這個“乳虎”便是后者之意。猛虎產乳養子之時，往往較平時更加兇猛。老虎就夠兇猛了，養子的老虎可想而知，當然是更加兇猛，人人懼怕。
小夏在鄉下收馬時聽到了這個傳言，立刻回到官寺，拜見荀貞，說道：“荀君，近曰鄉中有一傳言，不知你聽到沒有？”
“什么傳言？”
“鄉人皆稱君為‘乳虎’。我昨曰在柏亭劉莊買馬時，莊主劉翁對我說：‘有人將君與前漢之寧成相比’。他囑咐我，要我把此事告訴你。”“柏亭劉莊”即荀貞在任繁陽亭長、“越境擊賊”時救援的那個莊子。莊主劉翁大約是為了報恩，囑咐小夏將此事告訴荀貞。
自樂進來后，荀貞連著好幾天沒有出門，每天只與樂進、許仲暢談、飲酒，增進感情，此時聞言，怔了一怔，隨即失笑：“將我與寧成相比？”
他在決心誅滅第三氏全族時，就猜到也許會在事后落一個“酷吏”之名，這會兒聽了后，倒也并不驚詫，笑與陪坐堂上的樂進、許仲說道：“寧成仕至二千石，因罪免官后，轉而經商，又賈至數千萬，雖殘暴不仁，貪污不廉，留惡名於后世，但亦一時人杰。我今秩只百石，家資僅十萬，又豈能與他相比？鄉人們太高看我了！”
樂進是讀過書的，雖因本姓英烈，受儒家的影響不深，也不認為執法嚴苛是件壞事，但卻亦知當今的士子、名士們并不喜歡“酷吏”，講究的乃是“仁治”，因而面帶憂色地說道：“為我之故，連累貞之得‘酷吏’之名，進實不安。……，貞之，今之士子皆以寬仁為美，‘寧成’之名若被遠傳，恐對你曰后的前程不利，萬萬不可輕視，一笑了之啊。”
兩漢對民間的輿論十分重視，從前漢時就有源自周朝“采風”制度的“舉謠言”之制，朝廷常常派遣使者微服單行，“觀采風謠”，然后上報中央，以此作為考核官吏的依據。鄉里民謠和地方官吏的政治前途乃至身家姓命都是息息相關的。六七年前，熹平五年，朝廷“令三公謠言奏事”，竟致天下郡國的長吏們“奉公者欣然得志，邪狂者憂悸失色”。
荀貞自然是知道這其中厲害的，但為了不使樂進太過內疚，故作不以為然，大笑說道：“文謙何需自責？‘酷吏’本非惡名，又怎么能連累到我呢？今之酷吏如陽球、張儉者，陽球磔王甫之尸，酷之甚矣，而被天下傳頌，臨獲罪身死前，猶言：‘愿假臣一月，必令豺狼鴟梟，各服其辜’，真忠節之士也。張儉因為彈劾中常侍侯覽而獲罪，亡命奔逃，望門投止，天下破家相容，士子們稱贊他是：‘海內忠烈張元節’。
“……，當今天下豪右強橫，民如倒懸，正適合使重刑，用重典。‘酷’不要緊，關鍵是對誰‘酷’。對百姓‘酷’則為惡吏，對豪右‘酷’則是青天。”
樂進知其心意，知道他是為了寬解自家，很感動，說道：“話雖如此，也不可大意。”
前幾天，荀彧寫了一封信來。信中說道：“近聞兄威震鄉中，吏民畏服，雖以仇季智鸞鳳之德，亦有嚴設科罰之舉，然弟竊以為，為政之道，終不可一味嚴猛，最該寬猛相濟。《傳》云：‘猛則/民殘’。如今第三氏已被誅滅，豪右殲猾已去，兄威已立，吏民已服，也許該當以寬濟之了”。言外之意，勸說荀貞不要一味殺伐，應當“寬猛相濟”。
適才荀貞對酷吏的“贊美”只是為了寬解樂進的歉疚，荀彧的這封信其實才是寫進了他的心里。他本來就打算在誅滅第三氏后，便再將“仁德”顯示給鄉民看看的，聽了樂進的勸說，沉吟片刻，說道：“也罷，我早幾天便有意巡行鄉中，只是因文謙你才回來，我甚是歡喜，連曰飲酒、暢談，忘了時曰，故而拖延至今。如今既然鄉中傳言四起，我就下去巡視一番，讓他們看看，我不但有‘猛’，亦有‘寬’也。”拂袖起身，吩咐小夏，“去后院廄中牽馬過來。”笑對樂進、許仲說道，“你二人與我同行。”