兩處鐵官，一在負黍聚，一在營里。負黍聚位在陽城西南，營里位在陽城東南。沈家的私冶也在陽城東南，位在營里和陽城間。荀貞打算先去負黍聚，再去營里，最后去沈家的私冶。
一路行去，沒多久，太陽已升高，一升高就像個火爐似的，把清晨的那一點點涼爽趕得無影無蹤。連曰未雨，道邊的樹萎靡不振，樹葉干枯卷曲，被趕往的車馬行人蕩滿了塵土，灰撲撲的。荀貞仰臉看了一下，萬里無云，天空閃亮得耀眼。他忙低下頭，揉了揉眼。
小夏驅馬緊跟在他的身邊，說道：“這才四月，剛立夏不久，天就這么熱了，跟下火似的。再過兩個月，等到五六月可該怎么辦，還不得熱死人？”出城沒一會兒，他已汗流浹背。
“小半個月沒下雨了，再這么繼續下去，會不會熱死人不知道，夏種肯定要被耽誤了。”
立夏種谷。農令云：“四月立夏后，時雨降，可種黍禾，謂之上時”。黍、谷、糯稻、冬麥、胡麻、大豆、小豆等等這些常見的農作物都是立夏后種的，而從今年立夏以來，老天爺一滴雨都沒有降過，再這么下去，恐怕太守也要來陽城了，不是行縣，而是去嵩山求雨。
夏種關系到一年的口糧，農人們對此最是敏感，雖說現在才剛卯時，官道兩邊的田野上已全是忙碌的身影了。陽城雖臨著潁水，但潁水不算大河，沒有開掘太多的渠道，灌溉田地主要還是依靠肩挑手提和井灌。參與勞動的農人不但有壯年男子，老人、婦孺也都參與其中。
有的從遠處河流取水，有的用轆轤從井中取水。井都在田里高處，井沿外各砌有幾條石道，井水順著石道汩汩流下，灌溉沿邊田地。荀貞駐馬在道邊看了會兒，心道：“河遠井少，田地多。這么多的田野，只憑手提、井灌，怕是短針攻疽，杯水車薪，成效不大。”可他對此也無計可施，唯有瞇著眼再望了望天，祈求老天開恩，早些降雨。
去年、前年，好容易風調雨順了兩年，難道今年又要是個災年么？懷著這樣的憂慮，他打馬疾奔，中午時分，來到了負黍聚附近的鐵官。
……
鐵官依山臨水，坐落在一大片凹陷的洼地中，周圍被丘陵林木環繞，石墻高大，門禁森嚴。往北邊不遠，就是古負黍城。先秦時期，此地是韓、鄭接壤之地，兩國在這里發生過很多次戰爭。荀貞沒有直接去鐵官，而是驅馬到高處，居高臨下，俯視鐵官內的景象。
鐵官占地不小，東西長，南北窄，形成一個長方形。東西長約三四里，南北寬約一兩里。
最南端都是屋舍，像是住宅區，應是供給鐵官里的吏、卒、徒住的。住宅區外有土墻，墻外種了幾排樹。樹北邊是塊空地，過了這片空地，就是作坊區了。
從荀貞這個位置，可以很清楚地看到，作坊區又分成了三個部分。
一個貯礦場，一個貯炭場，一個冶煉場。
貯礦區又分為兩個小部分，一部分堆積的都是原礦，堆積成山，一部分是經過加工的碎礦。二三百個赭衣的刑徒在鐵官吏的看管下，正在用鐵錘、石砧、石夯諸物，把整塊的礦石打碾成碎塊。
貯炭場不是露天的，炭被儲存在倉庫里。數十個赭衣刑徒和綠幘奴隸被分成兩班，用推車運送炭塊，來回穿梭在貯炭場和冶煉場之間。
作坊區里最大的就是冶煉場了，地豎立了十二三個橢圓形的煉爐，不算爐下凸字形的夯土臺，只算爐身，最高的一個兩三丈，其它的也有一丈多。每座煉爐相隔兩三丈遠，又可分別算是一個單獨的小區，圍繞爐身，又細分出了上料、鼓風、出鐵、供水各個部分。
荀貞粗略看去，一個煉爐小區大約有十二三個鐵工。鐵工不全是鐵官徒，也有沒穿赭衣的平民，觀其模樣，應是工匠。現在開工的煉爐有五六座，差不多占總數的一半，烈火升騰，黑煙滾滾，把小半個鐵官都籠罩在內。時有通紅的鐵塊出爐，滾落到爐前的大坑里，立刻有人取水，潑澆其上，水氣蒸騰，和黑煙混成一塊兒。
荀貞這還是頭回見漢代的冶鐵場面，雖然這個鐵官里只有冶鐵場，沒有鑄造場，但還是被震撼了一下，心道：“這鐵官的布局、勞作皆井井有序，我瞧那煉爐似乎眼熟，好像曾在什么畫面上見過類似的，便是把這場景搬到后世，也說得過去啊。”
看得多時，打馬下去，唿哨一聲，招呼等在不遠處的小夏、高家兄弟等人徑往鐵官門前馳去。
……
門外有鐵卒站崗。荀貞出示了北部督郵的印綬，自報門戶。那鐵卒忙飛快進去，通知管事。
不多時，蘇則和一個黃綬銅印的吏員飛快來到。