荀貞下馬，那吏員長揖行禮：“在下范繩，系本處管事，忝居鐵官丞一職，見過椽部。”
鐵官長六百石，和縣長的品秩相同，鐵官丞的品秩則和縣丞一樣，二百石。荀貞還禮，說道：“冒昧前來，尚請勿怪。”
“不敢，不敢。”這鐵官丞范繩不知是否因為常年在鐵官與火打交道的緣故，又黑又瘦，乍一看，黑炭似的。
他肅手請荀貞入內，唉聲嘆息，說道：“沈君怎么就這么糊涂呢？不但頑抗國法，竟還欲私調鐵官徒進城。椽部，自前漢成帝年間，咱們陽城的鐵官徒里出了一個申屠圣后，隨后的歷任鐵官長無不小心翼翼，對鐵官徒皆嚴加看管，就怕再出什么差錯。這沈君，……，唉，唉。”
“我聽足下口音不似本郡人？”
“啊？……，噢，是啊。椽部好耳力。在下是南陽郡人，原為魯陽鐵官的主記，前年剛被遷為本郡鐵官丞。”此人能從主記被拔擢為鐵官丞，要么是上頭有人，要么是有一技之長。
荀貞說道：“南陽鐵官？久聞南陽出精鐵，貴郡的鐵官要比本郡的鐵官大得多吧？”
南陽鐵官比潁川鐵官有名多了。天下郡國的鐵官分為兩種，一種是當地產鐵的鐵官，稱為大鐵官；一種是當地不產鐵的鐵官，稱為小鐵官。潁川郡的鐵官介於兩者間，雖也產鐵，產鐵量不大。南陽郡的鐵官則是不折不扣的大鐵官了。
范繩說道：“說起來，我們南陽的精鐵所以天下聞名，都是因為‘杜母’啊！”‘杜母’就是杜詩。杜詩為南陽太守時，推廣水排，大大促進了南陽冶鐵業的發展。
進了鐵官大門，迎面粉末飛舞，也辨不清是飛塵還是石屑，抑或兩者皆有。高丙正興致勃勃地東張西望，被嗆了一鼻子，連打了兩三個噴嚏。范繩扭過臉，善意地笑道：“鐵官里鼓風冶鐵，石屑、粉塵亂飛，比不得外邊干凈。諸位請快走幾步，進了屋里就好多了。”
對著大門一條寬闊的道路，上邊被壓出了許多的車轍印，橫七豎八。還好這會兒沒風，要再來一陣風，塵土更大。十來個蓬頭跣足的赭衣刑徒推著幾輛小車從他們身邊經過，車上堆放的是碎礦，這是往冶鐵區運的。荀貞瞧了他們幾眼，見一個個都灰頭土臉，瘦骨嶙峋，其中三四人是短發，兩個人的脖子上帶著鐵鉗，鐵鉗不輕，帶久了更累，耷拉著頭，佝僂著腰。
荀貞問道：“這幾人犯了何罪？”
“那幾個是以刃斗傷人，那兩個髡、鉗的一個是不孝，一個是賊傷人致死。”
“鐵官里共有多少人？”
“吏二十四人，卒二百二十三人，工匠百一十三人，徒一千二百四十人，奴三百五十人，總計一千八百零四十九人。”范繩張口就來，種種數據分毫不亂。
高丙奇道：“剛才荀君問你那幾個刑徒犯了何罪，你說是斗傷人、賊傷人致死。刑徒六百四十人，這么多人，你都認識？你都記得他們的罪名？你不是在糊弄荀君吧？”
范繩笑道：“我既被任為了本郡的鐵官丞，本郡鐵官的情況我就都要掌握。我不止知道本處鐵官徒的情況，營里那個冶坊的鐵官徒情況我也知道得清清楚楚呢。”
“那你且說說，營里有多少人？”
“吏二十一人，卒百人，工匠百一十人，徒五百人，奴百二十人，共計八百零五十一人。”
高丙嘖嘖稱贊，又問道：“為何這里的卒徒奴比營里的多出了一半還多？”
“營里的冶坊只管鑄鐵，不管開礦，故此人少。”
“本處冶坊還兼職開礦？”
范繩笑道：“不開礦哪兒來的礦鐵？本場近兩千人，真用來鑄鐵的不過.百人罷了，其他的都是在山中采礦、燒炭。”