曹艸殷勤相勸，酒至半酣。
堂上燭影搖紅，酒香撲鼻。堂下美女歌舞，賞心悅目。曹艸回想起前幾天與波才的激戰，看著坐在他堂上的荀貞、孫堅這兩個俊杰，不覺來了詩興，按案起身，一手搔首，一手插在腰上，時而舉首，時而低頭，來回踱了幾步，得了幾句詩，正要吟誦，瞥見荀貞，驀然想起一件昨天聽來的事情，忙不迭將到了嘴邊的幾句詩咽下，對荀貞嘿然笑道：“貞之，我聽說你幾年前在卿家的族宴上賦過一首詩，名為《短歌行》？”
荀貞不聽還好，聽了曹艸這句話，登時臉上通紅，只覺得羞臊，非常難為情，勉強點頭說道：“是。”
“我只聽來了幾句，沒有聽得全篇。今有酒有歌有舞有笑語，有兩位英雄杰士，什么都不缺了，卻只缺一首好詩，如此良宵歡飲，不可無詩。愿聞全篇。”
荀貞再三推辭不得，只好厚著臉皮又念了一遍：“人生幾何，對酒當歌，譬如朝露，去曰苦多”云云。
他在念誦的時候，曹艸就站在堂上，專心傾聽，前邊幾句他已聽過了，從“青青子衿”開始，之后的他沒有聽過，聽到“但為君故，沉吟至今”，他拍手贊嘆，說道：“好一個‘但為君故，沉吟至今’！卿思賢友若渴。”
再念誦到“我有嘉賓，鼓瑟吹笙”，曹艸笑道：“不意卿詩中亦化用此句，正合今宵歡宴。”
再聽到“憂從中來，不可斷絕”，曹艸喟然嘆息，說道：“觀卿詩而知卿志，卿憂國憂民之情由此可見。”
堂下的歌舞女樂能被文太守寵愛也都是知詩之人，聽出了這首詩乃是難得一見的佳作，詩中感情深厚沉郁，敘事、抒情與描景融為一體，渾然天成，從詩中似可看到一個憂國憂民、渴求賢友的志士形象，聽得入了迷，不知何時停下了樂器、歌舞，側耳傾聽。堂上悄然，堂外月明。荀貞吟誦至最后一句：“繞樹三匝，何枝可依”？堂上、堂下盡皆無聲，唯這一句低沉富含彷徨之意的詩在堂上、在眾人的耳中回旋。
曹艸右手握拳，難以抑制自己被調動起來的情緒，連連擊打左掌，受此詩影響，他轉過身，面向堂外的夜色月光，院中槐樹在春夜的風中沙沙作響，枝葉搖曳。他嘆道：“‘繞樹三匝，何枝可依’？‘繞樹三匝，何枝可依’？”念了兩遍，又把全篇品味，急轉回身，急切地對荀貞說道，“貞之，詩中意思似尚未盡？下邊可否還有？請將全篇誦完，以飽艸之耳福。”睜大了眼看著荀貞，十分渴求。
下邊四句，荀貞不敢吟誦，“周公吐脯，天下歸心”，這八個字的意思太大了，他只是個郡兵曹掾，朝中天子也不年幼，不敢自比周公，因此說道：“沒有了。”
曹艸在堂內踱了幾步，搖頭說道：“不對，不對，下邊必然還有！就算現在沒有，將來也要有！不然，詩中意思不盡，不盡。”低頭忖思，沉吟再三，想幫荀貞把此詩補完，想出了幾句，卻因前邊的基調沉郁真切，自覺想出的這幾句配不上，最終只得頹然放棄，猶有不甘，說道：“便如順水行舟，將至快極處，瀑布已掛船前，行船卻戛然而止。貞之，你這是在折磨我啊。”前邊鋪墊了那么多，明明結局處該噴薄爆發，卻戛然而止，曹艸只覺好似心癢，想撓又撓不到正地方，折磨難耐，卻又無可奈何。
荀貞心道：“這首詩聽過人的不少，只有曹艸覺得詩意未盡，果然不愧是此詩作者。”曹艸現今雖還遠非后世的那個殲雄，但脾姓/愛好已基本定型，這首詩引起了他極大的共鳴。他嘆之再四，對荀貞說道：“我適才請卿念誦此詩前得了幾句詩，本想請卿與司馬評點，今聞卿詩，不敢拿出獻丑了。”喟然嘆息，說道，“君英武不凡，家學淵源，又有此等詩才，唉，恨與卿相見太晚。”
孫堅離席起，帶著酒意，對荀貞說道：“貞之，此詩最好的是前四句！”俯身端起案上的酒樽，一口飲下，把酒樽丟掉，按劍至堂中，吟誦前四句：“對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去曰苦多！”贊了幾聲，復又吟誦，“對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去曰苦多！”再又稱贊，“好句，好句。”也如曹艸，只覺沖動難耐，拔出腰間佩劍，說道，“人生在世，譬如朝露，生當盡歡，死為鬼雄。如此，方可稱大丈夫。我為二君劍舞！”曹艸也喜歡這前四句，但他更喜歡的是后邊幾句，如“沉吟至今”、“何枝可依”等。孫堅沒有曹艸的文人細膩，因對荀貞的后幾句沒甚觸動，最喜這前四句，一邊反復吟誦，一邊拔劍起舞。
燭影堂中，他黑衣大袖，劍舞如光，穿的雖不是戎衣，毫不妨礙他進退矯健，虎虎生風。