本來以荀貞的估計，至少等到冀州戰后他才有可能會被擢為別部司馬，卻沒有想到朝廷升遷他的令旨下來得這么早。聽罷令旨，他再拜起身，恭敬地接過令旨。傳旨的朝吏笑道：“荀司馬，恭喜恭喜。”荀貞答道：“天使遠來傳旨辛苦。”朝吏從袖中取出一封信箋，說道：“我這里有封私信給你。”荀貞抬頭瞧了這朝吏一眼，見他笑瞇瞇的，心道：“私信？”伸手接了過來。這朝吏拍了拍他的胳膊，親切地說道：“司馬是皇甫將軍麾下的猛將，亦是吾州有名的豪杰，將從皇甫將軍西討冀州張角，想來定能立下更大的功勛，也許用不了多久，你我就能在朝堂再見了。”
“用不了多久，你我就能在朝堂再見”，這是在變相地夸贊荀貞，暗示等到戰后也許荀貞就能被征入朝中了。荀貞大為驚奇，心道：“我與這傳旨的朝吏素不相識，他為何對我如此客氣？”注意到這朝吏剛才說了“吾州”兩字，因問道：“天使也是豫州人么？”
這朝吏笑道：“怎么？司馬不知么？我乃汝南人，你我是州里人。”此前這朝吏一直說的是洛陽正音，這幾句換上了汝南方言。荀貞忙又行禮，說道：“原來如此！天使要不說，貞還真不知道。”這朝吏哈哈大笑，再又親昵地拍了拍荀貞的手，說道：“司馬從皇甫將軍討擊吾郡黃巾，我聽說西華一戰，司馬身先士卒，首陷賊營，功居諸將第一，全因皇甫將軍之用兵如神，司馬之浴血奮戰，肆虐吾郡的彭脫等黃巾賊子這才於短短旬月內覆滅，我代吾郡父老百姓多謝司馬了。”
荀貞遜謝了幾句，心中仍是奇怪，心道：“就算和我是州里人，就算因我從皇甫將軍平定了汝南黃巾，這朝吏乃是天使，代表的是天子與朝廷，卻也不必對我如此客氣啊，……奇哉怪也。”
他的疑惑很快就得到了解答，送走這個朝吏，他展開信箋，先不看內容，直接翻到最后一頁，落款卻是曹艸。他登時恍然大悟，心道：“難怪朝廷會這么快就又拔擢我，卻原來是曹艸之力。”細看信中，不但曹艸出了力，還有一個荀貞萬萬沒有想到的人也出了力：卻是袁紹。荀貞又恍然大悟一次，心道：“我說這個朝吏怎么對我這般客氣，卻原來是因為袁紹。”
袁紹是汝南人，汝陽袁氏四世三公，“勢傾天下”，門生故吏遍布海內，這個朝吏既是汝南人，又帶來了曹艸的私信，肯定與袁家有關系，不是袁氏的門生故吏，就是與袁氏交好，從他對荀貞的客氣熱情來看，前者的可能姓最大。
荀貞看罷曹艸的信，楞了片刻，不覺失笑。荀攸奇道：“貞之，你笑什么？”荀貞抖了抖手中的信紙，說道：“沒有想到啊！我荀貞之名居然能入袁本初之耳。”戲志才“咦”了聲，說道：“袁本初？”荀貞把信遞給他，說道：“這是孟德寫來的信。志才、公達，你二人可知我為何能得到這個別部司馬之位么？”戲志才接過信，說道：“是因為曹艸和袁紹？”荀貞點頭說道：“可不是么？”頓了頓，又補充說道，“不止是因為他兩人，也是因為何伯求啊。”
何伯求，即何顒。曹艸在信里寫得清楚：他回到洛陽，見到袁紹、何顒、許攸、伍瓊等人，對他們說起荀貞。起初，袁紹并不在意，天下的名族士子太多了，如過河之鯽，荀貞雖在州郡里有些名望，但成名晚，與那些年少成名的士子們相比，他并不特別出眾，袁紹作為汝南袁氏年輕一代里的代表人物，“既累世臺司，賓客所歸”，他本人又“傾心折節”，天下的士子、豪杰們“莫不爭赴其庭，……，輜軿柴轂，填接街陌”，在滿堂俱豪杰，來往皆名士的背景下，一個小小的佐軍司馬自是難以入其眼中的，但卻因為曹艸和何顒，他最終改變了看法，重視起了荀貞。
曹艸不必說，他親眼見到了荀貞的勇武、智謀并及麾下的一干謀士與猛士，深知其能，向袁紹大力推薦不足為奇。
何顒之所以也推薦荀貞，卻是因為他與荀氏相交甚厚，他早年因受黨錮，變姓名，亡命江湖，去過潁陰，在荀氏家里住過，荀彧之揚名便是起於他的一句“王佐之才”。他對袁紹說：“潁陰荀氏是孫卿（荀子）之后，天下名族。荀淑神君，品行高潔、清識難尚，李固、李膺師宗之；八龍齊名，荀爽無雙；荀曇、荀昱兄弟并有殊才，荀昱名列八俊，號“天下好交”，交往故舊遍及海內；荀悅、荀彧兄弟并及荀攸諸子雖還年輕，然也早已聞名州郡。荀貞既出身荀氏，朝受長者之教，夕與彧、攸為伴，必非凡人，孟德適才說，其妻是許縣陳氏女，陳氏也是海內名門，陳寔名滿天下，素善識人，能被他看中，今又得孟德之贊，可見此人雖顯名稍晚，卻定為杰出之士。”