前漢之外患以匈奴為最烈，高祖時乃至有白登之圍，於是不得不用和親之策，用漢家的女兒換來邊疆的暫時安穩，到了孝武皇帝時，孝武帝雄才大略，既是感白登之恥，不能忍受和親的“屈辱”，也是為國家平定邊疆，遂舉國伐兵，數征匈奴，歷經河南、漠南、河西、漠北諸戰，在衛青、霍去病等漢家名將的破擊窮襲下，最終犁庭掃穴，封狼居胥，徹底打垮了匈奴，使得“是后匈奴遠遁，而幕南無王庭”，最終既報了白登之恥，又穩定了帝國的邊疆。
從此，匈奴就不再是國家最嚴重的外患了。
在前漢的打擊以及天災**下，匈奴先后經歷了兩次分裂。
一次是前漢時，分裂成了五單於并立互攻的局面，最后發展成呼韓邪單於和郅支單於的對立相爭，在兵敗給郅支單於后，為借漢家之力保全自己，呼韓邪單於遂引眾向南，遣子入漢為質，向漢稱臣，后又在漢將陳湯統漢兵及西域諸**擊敗、斬殺了郅支單於后，既喜又懼，因此自請為婿，迎娶了王昭君。
自此之后，漢與匈奴四十余年沒有戰事。
再一次是在王莽篡漢后，因中國之亂，匈奴的勢力當時有所發展，光武中興后，百廢待興，國家為休養生息，不欲對外大用兵，遂一度對其采取了羈縻之策，但在光武帝建武二十四年時，為了爭奪王位，匈奴又一次發生了內亂，匈奴日逐王被南邊八部擁立為南單於，襲用其祖父呼韓邪單於的稱呼，建庭於五原塞（今內蒙古包頭），請求內附，得到了漢家的允許，匈奴由是分裂成南北兩部，一部留居漠北，是為北匈奴，另一部南下附漢，稱為南匈奴。
南匈奴盡管附漢，但畢竟“非我族類，其心必異”，其部中頗有一些不甘心向漢稱臣的“鷹派”，當漢家強盛時，他們就老老實實的，而當漢家國力稍弱時，他們便趁機入寇擄掠，近幾十年來，南匈奴多次入寇邊塞，并和鮮卑多次聯兵深入內地襲掠，黃巾亂后，漢家日漸動蕩，這些“鷹派”於是就發動了政變，殺死了他們的單於羌渠，另立了一個單於。
於扶羅是羌渠的兒子，是南匈奴的左賢王，左賢王相當於太子，他本是奉漢家之令統兵往去幽、冀助擊叛亂的張純等軍的，結果他父親被殺，有家不能歸了，他因此就只能一直待在漢地，因駐地離白波黃巾不遠，也是眼看中原大亂，這回便跟著白波黃巾一起入侵河東等地了。
對匈奴、羌、鮮卑、烏桓等這些擄掠成性、經常擾邊的部族，荀貞是沒什么好感的，不止他，包括戲志才等，包括許仲、陳褒等對之也都是深惡痛絕，本朝的匈奴雖非最烈之外患，可羌、鮮卑、烏桓卻是成年地侵擾邊塞，有時甚至還深入到并、冀諸州，漢家為了對付他們，多次向天下募兵，陳褒的父親就參與過一次對羌人的作戰。
只是，沒有好感也罷，深惡痛絕也罷，現下荀貞早不在了魏郡，而是遠在帝國的最西邊，討董起兵也在即了，對這次的於扶羅跟白波黃巾一起入亂，他卻也是只能遠聞之，無法近擊之。
不過，雖然只能遠聞，但想起原本歷史上曹操北征烏桓、諸葛亮親征南中、孫吳鎮撫山越這些或大或小、或成或敗的事績，荀貞卻亦難免心潮澎湃。
事實上，在荀貞看來，黃巾生亂、群雄并起，這些固然是時勢之所致，不得不需要面對的，可說到底這都是內戰，如能將亂世平復，重歸一統，使民安居，當然是了不得的功績，但是比起秦皇漢武南北征伐、為民消滅外患、開疆拓土的豐功偉績卻還是遠不及之的。
“自黃巾起，天下亂，至三國鼎立，再至一歸於晉，我記得這段時間在原本的歷史上好像長達百年之久，百年中，天下百姓飽受戰亂之苦，十室九空，而司馬氏竊國不久，又出現八王之亂，內斗自耗，最終竟致使五華亂華，神州陸沉，又是百余年之久，中原之地，衣冠南渡，滿是擅腥，使我華夏差點亡種滅族。只於今時看來，國家最大的憂患是內亂，而於長久看來，國家最大的憂患卻是異族。內不定，則外必亂。我才能有限，只不知在我有生之年，能否提早結束亂世，與民休養，然后外擊胡、夷，以定我神州，避免五華亂華的黑暗不復再現？”
自漢以來，不斷有胡人向中原遷徙，日后亂華的“五胡”現都已居漢地日久，而且勢力不小了，如匈奴、鮮卑、羌三族，這數十年來都在不斷地在擾掠漢地，漢家多次用兵擊鮮卑、擊羌，卻始終未能如前秦始皇帝、前漢孝武帝時那樣一戰功成，反使國家的國力一再地被削弱，又如氐人，前漢武帝時就曾以兵擊之，現下居住在涼、并諸州，董卓麾下的胡人里就有羌人、氐人等，再又如便是在五胡中也稱得上兇殘的羯胡，現雖被視為匈奴別種，可亦部眾不少了。