戰爭，從來不是單純的在沙場上取勝，而是敵我兩方在各個方面的角力，包括國力、政治、外交等，所謂戰爭是政治的延續，此言誠然，荀貞遣張飛率部襲擾山陽，從表面上看，是軍事上的一次行動，但實際上，其中包含了政治上的進攻。
這個政治上的進攻，便是軍議時張觀等人的表現，以及袁遺半天之內的三次求救。
可以說，荀貞的這個軍事行動是個陽謀，即便曹操、程立等看出了荀貞不可能會在這個時候與兗州興起州戰，也就是說，他不可能會於此時大舉攻略山陽，可政治上的壓力，卻使得曹操不得不被荀貞牽著鼻子走，只能分兵去援助山陽。
當然，曹操分的兵不多，沒有達成荀貞預期的目的，但至少荀貞的此策算是成功了三分之一，首先，分出了李乾部，其次，使山陽郡的郡兵收縮自守，退出了任城縣的戰場。
曹操的部隊現可分為三類，一個是他的嫡系，一個是州兵，一個是各郡派出給他暫用的郡兵。
他的嫡系當下分在三地，一部駐守東郡，一部由夏侯惇統帶，已經對任城縣發起了進攻，一部便是曹洪、曹純營。曹純去了泗水東岸，曹洪於今在定陶大營，跟在他的身邊，換言之，他的嫡系部隊，能夠調動的，現下只剩下了曹洪部數百人。
州兵多在東平國，分屯兩地，一部在須昌，一部在壽張，在壽張的是主力，暫由鮑信統帶。郡兵也是分在兩地，主力在夏侯惇的帳下，余下的在定陶營中。
此三類之外，又有李乾、蔣奇、朱靈三部。
李乾這一被分出去，曹操能親自掌握的兵馬，亦就是他可用的預備隊，也就只余曹洪、蔣奇、朱靈和少部分的各郡兵了，總數不到七千。不到七千，六千余步騎，看起來還是有不少，但問題是這六千余的步騎構成太復雜，蔣奇、朱靈是客軍，各郡兵也是“客軍”，戰斗力姑且先不說，只說在服從命令上、肯否為曹操/死戰上，明顯就信不過。
曹操因此而產生了焦慮。
他知道，他必須立即對荀貞這次政治與軍事上、兩管齊下的合力進攻做出反擊。
否則，隨由荀貞如此逼迫的話，任城縣不能攻下事小，他才掌兗州，在州中尚無多少威望，萬一大敗，必會導致州中的士族對他失望，想那公孫瓚兵強氣盛、進侵冀州之時，有多少冀州的郡縣長吏、地方豪強與他暗通款曲，乃至明面迎降的？前車之鑒，真的是為時不遠，如果不對此高度重視，設法化解，那他以后還能不能坐穩兗州刺史這個位置都將存疑。
曹操想出的化解之策，就是檄鮑信進攻江鵠、李瓚，自帶兵赴任城，親自指揮戰斗。
聽他說了此應對之策，程立、陳宮俱皆說道：“明公此高策也！”
程立摸著花白的胡須，連連稱贊，表示佩服，說道：“明公此策，反守為攻，定可使鎮東撓頭。”
遣援兵去山陽郡，這是被動的守，荀貞的攻勢如此咄咄，只守當然不行，既是必須要做出反擊，那就干脆搞一個大的，荀貞為抓住戰場的主動而開辟山陽戰場，曹操便報之以李，為奪回主動權而再開辟一個東平戰場。
此戰未開前，荀貞的用兵、關注重點是在濟北，曹操的用兵、關注重點是在任城，而今仗才開打，以眼下的形勢而言之，最重要的卻已既不是濟北，也不是任城，而是東平國了。