曹昂捧著一封書信，稟報說道：“是鎮東將軍寫來的，剛被鎮東的信使送到營中。”
曹操接過信，展開觀閱。
信中寫道：“歷城在我，我軍出兵西攻東郡，則卿無退路；繼圍卿亢父，襲卿山陽，卿新據兗，人心未附，數遭大敗，鮑信授首，諸郡驚恐，孟德自度料，可以勝否？為孟德計，不若退守東郡，據河為險，犄角陳留，依仗袁本初，猶可殘喘。”
曹操看完，哈哈大笑，說道：“貞之素稱仁厚，亦用詐語！拿此嚇我。”
把信給曹昂，叫傳給程立、陳宮等諸人看。
諸人看罷。
陳宮說道：“兵家之道，要在虛實。能而示之不能，不能示之以能，這是孫子的兵法。鎮東既以此語嚇唬明公，則正說明徐州兵必已力疲，無能再戰矣！明公前雖敗績，今合山陽、濟陰、陳留、東郡四郡之兵糧，休養月余，軍勢就能復振。以我之逸，擊彼之久戰勞軍，按照宮的計策，卷旗出亢父，任城、東平，鳴鼓可復！
“宮請明公，萬勿還東郡。如固還，正合鎮東所欲。”
曹操問程立道：“公意何如？”
程立說道：“虛實固然兵家之要，徐州兵或固無再戰之力，然而鎮東北滅黃巾，進克歷城，西圍亢父，扣我門戶，對我兗州已經形成了半包圍的態勢，吾兗之士民，對此俱皆震駭。此時之兗，如集薪焉。公臺反而勸說明公出亢父，與鎮東決死，公臺此議，譬如抱薪就火，吾恐亢父未出，兵已盡散矣！”
陳宮怒道：“公亦兗人，不憐我兗州士民恐將被徐州蹂躪么？奈何苦諫明公棄兗？”
程立無奈地說道：“我如何勸明公棄兗了？虛實是兵家之要，進退亦兵家之術。我軍暫時地做個小小的退兵，以避鎮東之鋒，待軍心安穩，還戰豈不也是不遲？公臺，再則說了，鎮東豫州人，帳下的文武多是豫、徐之士，他縱然一時得到了我兗州的半境，又豈能立刻得到我兗的人心依附？你何必請求明公，現在就與鎮東再戰？”
兩人爭執不休。
曹操聽出了陳宮反對撤到東郡的堅決態度，最終做出了決定，說道：“我計決矣！程公所言，確然有理，公臺之言，亦不為錯。徐州兵鏖戰月余，當下是強弩之末，不能穿魯縞也。我據亢父為守，足能御其於外！我當屯兵乘氏，伺機反攻！”
陳宮聞言大喜，下揖說道：“明公英明！”
程立與陳宮等辭出帳去。
曹操呆呆地在帳中坐著，揉著腦袋，也不知在想些什么。
曹昂擔心他頭風發作，為他捧來湯水，請他飲用。
腳步聲響起，帳簾掀開，夜風吹入帳內。
曹操、曹昂看去，是程立轉了回來。
曹操心知他回來的緣故，請他重新落座。
果然，如曹操所料，程立說道：“我適才言宜還東郡，明公似已心動，緣何改變主意，竟從公臺之策？亢父非不可守，乘氏非不可屯，唯我所憂者，鎮東善用兵，志才、奉孝，智士也，許顯、樂進，上將也，徐州兵訓練有素，號為精卒，一旦我戰斗有失，敗如山倒，非僅山陽、濟陰不可保，東郡亦將失矣！
“東郡如失，明公只能西依本初，本初外寬而內忌，焉能由公得遂志意？大事不可成矣！
“‘尺蠖之屈，以求信（伸）也；龍蛇之蟄，以存身也’，明公不聞乎？”
曹操放下湯碗，嘆了口氣，說道：“程公，你所說的，我豈會不知？但是我新得兗州，士心未附，今如棄濟陰、山陽不顧，必然沮喪民望；民望一失，我就無能與貞之相抗了！公之進言，確然上策；吾不用，而守乘氏，不得不為爾！”
程立明白了曹操的苦衷，嗟嘆不已，說道：“此騎虎難下也！”
曹操於是從了陳宮之諫，不用程立之策，在乘氏整兵備戰，窺望徐州舉止。
……