有唐一代的蘇州，雖然還不是后世那個“上有天堂，下有蘇杭”的千古歷史名城，但已然是東南之地屈指可數的繁華大邑了。光是治所的人口就多達十四、五萬戶，約四、五十萬口（成年男女）。
再加上身處杭嘉湖平原/太湖流域的魚米之鄉/富熟腹地，蠶桑織造業和相關的商貿活動極為發達；因此，也是朝廷在當地抽稅的錢袋子大頭之一；一度各種商稅雜賦，遠遠超出了傳統的田產所出。
但是，相比江北對岸的東南水陸樞紐，經濟重鎮——揚州，或又是浙西道三司四使所在的理所——升州/江寧府(今江蘇南京市)；蘇州在浙西十州之中的定位就有些微妙了，因為這里實在溫宜養人。
因此，雖然蘇州提供了不下于江寧府的貢賦和歲入，但是在官階品秩和區位的重要性上就明顯差了一大街；除了從屬運司的稽查巡院之外，就只有若干直屬大內的造辦使、宮市使在內的中官設置。
而能夠在蘇州任官，同樣也被當成了一種，清閑優養的宦游之所；用以安置和優撫一些仕途無望更進一步，卻上了年紀的資深官員。蘇州刺史劉展元，就是這般整天詩會宴樂不斷，優養度日之屬。
然而在秋雨蒙蒙的闔廬門外，用竹木和錦緞搭建，足有數層樓高的迎賓彩棚之下；穿著石青色官袍的劉展元，卻不得不忍受著迎面飄飖而至的細雨如絲，一點點打濕浸潤著頭面、衣袍的隱隱寒意。
因為，那位名動一時，威震大江兩岸。人稱“活太歲”“索命御史”的江討捕；已經抵達蘇州的地界，也打破了他優養度日的時光。要知道，朝廷委任的這位討捕大使，一路鏟除剿滅了妖異無算。
但是在其追索和清查過程中，因此被追責問罪、暴斃/橫死、罷職流放，乃至引咎致仕的地方官員，同樣不在少數。所過之處，不能說是人心惶惶，官不聊生；卻也是提心吊膽、惶然不可終日的多。
因此，劉展元自認在任上大節無虧，但也難免疏于政事、失察于下；更不想給對方留下什么借題發揮的口實；導致安養致仕的最后幾年也不可得。寧愿姿態放得更低一些，先將這位瘟神對付過去。
相比劉展元的謹小慎微而又敬而遠之；身為蘇州團防使的陸庠生，則難掩躍躍欲試的期盼之情。因為，他已經得到了來自揚州都督府的故舊，暗中的提點和指示；將這此巡訪當成某種的潛在機緣。
因為，自舉國臣民親眼見證的天象之變后，天下各地就妖異頻頻和災變橫生；但作為太平歲月的武職和地方守備官，這也意味著更多建功立業、謀求晉身的潛在機緣；只要能夠鎮平那些妖亂災變。
然而作為本地的親民官，蘇州刺史劉展元卻只想竭力維持住，地方上太平無事或是只有芥蘚之患的局面；而始終不許將事態擴大，更以驚擾士民以至駭然聽聞為由，限制了蘇州團結兵的主動出擊。