這一日，白天里，再沒有異事發生。入夜以后，因為走的并非是尋常客船的水路，一時之間，找不到適宜的地方泊船休息，那船家只好把舵夜航。所幸的是，這一段江面十分開闊，來往船只稀少，雖然烏云蔽月，四野無光，卻并不擔心夜航會撞到其它的航船。
到了午夜時分，蕭玄直、張玄歧都朦朧睡去，這時，船頭忽然連續傳來咚、咚沉悶的撞擊聲。袁師道正在打坐，聽到聲音不對，起身到船頭查看，只見黑漆漆的江面上，似乎有許多體形巨大的漂浮物，不住地撞上船頭，發出一聲聲的悶響。
袁師道隨身摸出一支犀角，右手掌心在犀角上摩了摩，只見犀角發出瑩瑩的白光，懸浮在他的身前。袁師道向著那犀角，隔空一掌，拍了過去。一陣尖嘯聲中，只見那犀角疾速向高空飛去，越飛越高，突然放射出一片耀眼的白光，將江面照亮。
袁師道看不見則已，這時一看之下，饒是他久涉江湖，見識非凡，也是頭皮一陣發麻。只見白茫茫的大江之上，竟然漂滿了浮尸，一眼望不到頭。浮尸中有男有女，有老有少，其間有些體形極小，以草墊包裹的，只怕還是出生不久的孩童。這些浮尸，都是清一色的身著白衣，在犀角的白光照耀之下，看上去十分詭異。
這時，只見那犀角從高空中慢慢掉落，跌入江中，也不熄滅，只是緩緩下沉，仿佛此時太陽正從江底升起一般，照得江水無比透明。在這明亮透明的江水之上，密密匝匝，漂滿了各色的浮尸，情形看上去詭異之極。
那船家在燃犀的光照之中，也看到了遍江浮尸，頓時雙腿一軟，跪倒在甲板上，不住地磕頭祈禱，嘴里直說：“龍王爺，老天爺，保佑保佑……”
蕭玄直、張玄歧這時被犀角的尖利嘯聲驚醒，也都跑上了甲板，看到了這驚人的一幕。兩人都是脊背生寒，驚呼不已。袁師道與他們在船頭站立良久，多方猜測，到底也猜不出，前方發生了什么樣的變故，才會造成這種地獄般的慘象。
袁師道見蕭玄直師兄弟，還有那船家都已經亂了方寸，手足無措，于是先到船尾，安撫好船家，命他盡量避開浮尸，繼續駕船前行，又拉著蕭玄直、張玄歧進艙閑談，等待天明，再見機行事。
所幸一夜無事。到了天明時分，江上的浮尸已經少了許多，只是零零星星，有一兩具從船身附近漂過。三人回想夜間見到的浮尸的規模，都說如果不是發生了重大的天災，或者戰亂屠城，以致一城一地的人死絕了，斷然不會出現這么多的浮尸。可是，天下承平已久，又不曾聽聞哪里發生死傷慘重的天災，一下子出現這么多的死尸，到底從何而來？
經過這件異事，那船家死活不肯再繼續前行，好說歹說，還是退還了袁師道的傭金，在大江分汊處的一個渡口，將袁師道一行人放下，便駕船掉頭離去了。
袁師道三人離舟上岸，只見四周是一片荒山峻嶺，野渡無人，看上去荒廢已久。好在三人并非常人，翻山越嶺，都不在話下，于是沿著江岸，尋路前行，不到半天的工夫，便到了一處名為觀音巖的所在。
觀音巖是臨江的一處集鎮，街道房舍依山而建。山腰之上，天然生成一塊巨巖，形似觀音大士的坐像，觀音巖便是因此而得名，甚是好認。袁師道此前已經打聽清楚，此地離酆都古城不到百里。他見已經到了觀音巖，便想稍事休息，找人打探一下酆都的情形。誰知道，進到集鎮里面，沿街一看，四處竟然空無一人。
三人站在空蕩蕩的街道上，四周萬籟無聲，不僅沒有市集中應有的雞鳴狗吠之聲，甚至連蟲鳴鳥叫的聲音，都聽不到分毫。三人心中都感覺怪異莫名，知道眼前的這種情形，多半與江中的大片浮尸有關，只是此事無頭無緒，不知道從何查起。
袁師道見觀音
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