兩天后，眾人祭祀了江海之神，由千艘萬石海船組成的龐大船隊開始離開長江，張開一幅幅白色巨帆，儼如白云朵朵，浩浩蕩蕩向長江口駛去，開始大宋王朝的第一次海外遠征。
這一天是宋皇佑五年三月十五，長江口天氣晴朗，萬里無云。
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在東京汴梁外城靠近陳州門附近，有一座很小的旱橋，在官府，這座小橋并無名字，但當地百姓卻叫它瓶兒橋，這一帶有一道溝壑，雖然沒有水，卻多多少少影響了百姓出行，后來大家集資修建了這座小橋，解決了出行的瓶頸，大家便給它起名瓶兒橋。
在瓶橋北橋頭有一家藥鋪，叫做塞北藥鋪，里面所賣的藥材大多產于草原和西夏，由于沒有醫師坐堂，加上各家藥鋪都或多或少有來自草原和西夏的藥材，所以這家藥鋪的生意十分冷清，周圍百姓一度懷疑它會經營不下去。
但它十幾年來卻一直沒有倒閉，直到有人透露這家藥鋪是從事批發生意，大家這才明白它什么一直屹立不倒。
這天下午，一名騎著毛驢的年輕男子匆匆來到塞北藥鋪大門前，他翻身跳下毛驢，走路卻一走一拐，原來是個跛子。
年輕跛子將毛驢拴在門外的木樁上，便快步走進了藥鋪，藥鋪內冷冷清清，沒有一個客人，一名伙計正趴在桌案后打盹，他聽到腳步聲，不由抬頭細看，待看清是跛子進來，頓時又驚又喜道：“張哥兒回來了？”
“我回來了，掌柜呢？”
“掌柜在后院，跟我來！”
伙計帶著跛子匆匆向后院走去，奇怪的是，這會兒，這個姓張的跛子腿好了，健步如飛，完全沒有一點瘸腿的模樣。
后院一座假山前，負手站在一名身材魁梧的中年男子，他雖然穿著掌柜的長衫，卻腰挺的筆直，威風凜凜，哪有半點商人的氣質，分明是一個軍人。
中年男子聽到兩人的腳步聲，十分不滿道：“我給你說過多少遍，不要恢復正常走路，下次你再敢恢復正常，我就真把你的腿打瘸了！”
年輕跛子嚇得連忙跪下行禮，“卑職知錯！”
中年男子急于知道情報，也顧不得他，便道：“起來吧！情況了解如何了。”
這家塞北藥鋪當然只是一個掩護，它的真實身份是遼國設在宋朝的一個情報點。
雖然遼國在京城有長駐使臣，也有專門的館驛站，但這是官方機構，很多探查情報之類的事情不能公開做，而且宋朝對它監視嚴密，遼國便在使館之外又設立了多個情報點，塞北藥鋪就是其中之一。
掌柜叫做李平，但他的契丹名字卻叫做耶律平，在遼國南樞密院任職，遼國施行漢遼兩套政治模式，為了統制幽州漢民和渤海人，遼國便模仿宋朝制度設立官職，并實施科舉，但在北面契丹本土，又繼續實施契丹的斡魯朵制度，統制各游牧漁獵民族。
這個耶律平便是南樞密院的一名中級官員，主管汴梁情報，藥鋪便是遼國在開封府各地的情報中心。
年輕的跛子姓張，是個幽州漢民，自從習武，對遼國忠心耿耿，便被選來出任情報人員，他真名叫做張立，但周圍街坊鄰居都叫他張瘸子，腿跛自然是裝出來的，也是為了掩飾自己的輕功高強，誰會想到一跛子居然有高強的武藝？
張瘸子躬身道：“卑職去了長江兩岸尋找，果然在常熟縣外的長江上找到了海船隊，千艘萬石海船停泊在江中，氣勢雄偉，卑職查看了三天，但宋軍守衛森嚴，始終無法進入，后來京城來了數十艘船，數天后，千艘大船便浩浩蕩蕩出海了。”
耶律平急問道：“你能確定是出海？”
“向長江口駛去，除了出海，還能去哪里？”
耶律平呆立半晌道：“看來一切都證實了！”
大宋要建海外馬場之事，耶律平在幾年前便聽說了，只因為都是民間傳聞，耶律平也不敢全信，后來樞密院出來避謠，他才相信是謠言，他還慶幸自己沒有魯莽報告給遼國。
但直到半個月前，遼國駐大宋使臣耶律長宏寫來一封密信，說大宋朝廷已經公開討論在海外建馬場一事，令他立刻調查宋朝是否有船隊準備出海，耶律平這才知道自己誤了重大情報，他立刻派手下張瘸子去長江南岸調查。
調查的結果完全證實了這個情報的真實，大宋真的要在海外建立牧場了。
耶律平心中一陣惶恐，他轉身走進房中，攤開紙寫了一封短信，快步走出來交給伙計，低聲囑咐道：“立刻去武家食材店，讓他們務必今天把這份情報送入使臣館。”