趙家書館開課了，先生名叫李占元，前朝秀才，六十上下。頭戴黑色圓帽，頭頂上綴著一條紅色錦帶，身穿藏青色長衫，長得纖瘦干癟，山羊胡子尖下巴，說話慢條斯理，一副窮酸秀才相。
一陣鞭炮聲響過，書館正式開課，老太爺，老太太，趙元郎夫婦，還有來書館讀書的幾家人齊聚一堂慶祝書館開課。本條街上的老學究來了，帶上親筆題詞“書山有路勤為徑，學海無涯苦作舟”。西輔城書法大家于先生雖沒來，但差人送來了親筆題詞“業精于勤荒于嬉，行成于思毀于隨。”左右鄰居們也都來捧場。
兩幅題詞掛在書館最顯眼的地方。書館的書柜里堆放著學生需要學習的書卷《三字經》、《百家姓》、《千字文》、《四書》（大學、中庸、論語、孟子）、《五經》（詩經、尚書、禮記、周易、春秋）等。
張坷垃每日早先要為先生打洗臉水，打掃臥房，再去書館打掃衛生，擦拭桌椅，為趙天賜研好墨。清早先生有喝茶的習慣，開課前，要為先生燙好蓋碗茶，傍晚先生要讀書寫字，他要為先生研墨，為先生打洗腳水，等先生就寢后方可回屋。
來書館讀書的除趙天賜外，還收了外邊的四個學生，連同張坷垃共六名學生。先生端坐在桌案前，拿出書本和戒尺，第一課學的是“三字經”，學生打開書本后，先生先朗誦幾句：“人之初，性本善，性相近，習相遠。”只見先生讀一句搖一下頭，把個頭搖得似撥浪鼓。趙天賜在下邊模仿著，先生向左，他也向左搖，先生向右，他也向右搖。
接著是先生讀一句，學生跟著學一句，反復領讀幾遍后，先生指名學生一個個朗讀，當叫到趙天賜時，他什么也沒有記住，只記著搖頭晃腦了，只見趙天賜站起來往左搖一下頭：“嗯吶嗯吶。”往右搖一下頭：“嗯吶嗯吶！”先生氣的山羊胡子撅得老高。
“趙天賜，伸出手來！”此時忽地想起老太太的交待，趙天賜犯錯了，要打張坷垃。先生舉著戒尺，照著張坷垃的手猛打幾下，此舉非但沒震懾到趙天賜，他還高興得手舞足蹈：“打得好，再打，再打。”
先生氣得背著手在書館內搖著頭踱步，趙天賜竟跟在他后面，也背著手搖頭晃腦的踱步。
張坷垃的左手被打得紅腫，疼得晚上也沒吃東西，躺在床上流眼淚，一個八歲的孩子，拿不出什么主意，此時有些懊悔來趙府。
吳媽發現張坷垃沒來后廚吃飯，她料到開課頭一日，免不了要替趙天賜挨打。吳媽在趙府做了幾十年奴才，對趙家的人情世故深有體會，老太太雖信佛念經，但對下人很少有慈悲之心，太太崔慧慧看起來宅心仁厚，對下人和氣一團，但背后善使手腕。因吳媽伺候過翠花，自翠花死后，吳媽就被差到后廚當打雜的下人。
吳媽端來一盆熱水，為張坷垃擦拭左手，活血消腫，并悄悄帶了點吃的。她告訴張坷垃：“孩子，再忍忍，過些日子，少爺愛學習了，先生就不打你了，在趙家雖受點兒委曲，總比吃不上穿不上，四處流浪好，要學會隱忍。另外，要記住趙家東西再好，哪怕是一塊石頭，沒有主人發話也是不能拿的，否則下場會很慘。”
開課兩周了，趙天賜書不背，字不寫，一讓寫字他就喊頭疼，老太太交待過，趙天賜之前從樹上摔下來磕破了頭，容易頭疼。他在書館里坐不住，一會兒飲水，一會兒出恭，先生無可奈何，總打張坷垃也沒用。
先生領著趙家的月俸，卻教不好趙天賜，甚感羞愧。一日后晌，先生正在授課，見趙元郎站在窗前觀望，心道，主簿大人今日回來早，肯定會考查兒子的讀書情況。下學后，先生把趙天賜留下來，讓他背這兩日剛學的“百家姓”，天賜張冠李戴，不知所云。
先生道：“老夫教你個背書的方法，不然你爹問你時會生氣的。”