一支龐大的船隊沿著運河南下，這支船隊是湖廣糧商的船隊，船隊打出的旗號是馬世奇和堵胤錫的旗號，船上掛上官府燈籠，沿途過去，漕運總督兵丁不敢阻攔，沿途也沒有人敢收稅。
馬世奇是葉茂才門生，雖是東林黨，但同湖廣士紳卻交情極好。原本葉茂才就同運河漕運有著密切的關系，葉茂才死后，一些商人就依靠他的學生罩著。
這支船隊平時運送糧食北上進京，回程也捎帶點貨物，但根本裝不滿船艙，幾乎都是空船回跑。
可是現在，這支船隊卻裝滿了南下的工程隊。
吳國明便是南下工程兵的一員，他原本是河南人，前不久，就在他餓得奄奄一息的時候，一支軍隊途徑他老家，搭建粥棚，給饑民施粥。于是吳國明得救了。獲救之后，跟著軍隊一直來到開封。
到了開封，有一些南方來的，頭戴紅纓笠帽，身穿鴛鴦戰襖的軍官前來，在饑民之中挑選人手，詢問是否愿意加入淮軍，每日兩餐管飽，每個月軍餉一兩銀子。
吳國明是一名二十歲出頭的精壯漢子，聽說招募士兵，于是他毫不猶豫的參了軍，畢竟當了兵可以填飽肚子。
當了兵之后，吳國明才明白，自己當的是工程兵。隊伍拉到徐州附近，每個人發了一套鴛鴦戰襖，一頂紅纓笠帽。換上新的軍服之后，便登上船南下。
無論是沿著黃河東進，還是乘坐運河船只南下，一路上都是兩餐飯管飽，雜糧糙米飯不限量，菜是兩菜一湯，是以卷心菜、大白菜、豆腐等做成的菜肴，偶爾還有一點魚干肉末，伙頭兵做出來的菜里面加了一些紅色的東西，味道有些辣，但特別鮮美，很下飯。雜糧糙米飯、雜糧粥和窩窩頭不限量，隨便吃。每頓飯吳國明都放開肚皮大吃，吃得飽飽的。
吳國明是一名一人吃飽全家不餓的單身漢，現在過上這樣的日子，算是很不錯了。
“仁杰啊，你家里有妻女，怎么也和我們這些單身漢一樣，也南下修堤壩了？”吳國明問坐在船頭看風景的葉仁杰。
葉仁杰世世代代的河南的自耕農，因為他種地水平比較高，家境還算不錯，于是娶了媳婦，還給他生了兩個女兒。但是這兩年，天降大災，莊稼顆粒無收，朝廷還要來催交糧餉。他把地賣了，都買不上價格，這年頭，遭了災的河南，人少地多，有哪個傻子還會去買地？買了地也種不了莊家。
可是朝廷的糧餉交不出來，據說交不出糧餉，要賣掉老婆女兒才能抵債，或者就等著進大牢吧！實在活不下去了，也加入到流民之中，背井離鄉，踏上逃難的路。本來他打算去投奔闖王的，但是在半路上遇上了一支官軍，一開始遇上這支官軍，他還感到害怕，只怕被官兵抓了，送去官府，他帶著一家出逃，逃稅一事就事發了。后來他的老婆女兒餓得實在受不了，聞到熬粥的香味，便上前了。
這支官軍和葉仁杰見過的其他官軍完全不一樣，對待百姓十分和藹，每日都給這些跟著他們的災民施粥。
災民們自愿跟著軍隊一路東下，因為跟著他們有飯吃。
到了開封之后，就有人來招募新兵了。考慮到每個月一兩銀子的軍餉，葉仁杰也選擇了當兵。
“他們幫我把老婆孩子都安排去了山東軍戶所了，反正去了，老婆孩子餓不著肚子，我就南下，多賺點外快。聽說山東那邊，給我們這些當兵的一人分了三十畝地，有那么好的條件，為何不當兵？”葉仁杰笑著道。
船隊一路南下，從揚州的瓜洲進入長江，再渡過長江，便來到了繁花似錦的江南富庶之地。
工程兵抵達了宜興，挨著事先到來的老兵的兵營安營扎寨。在吳國明和葉仁杰他們到來之前，已經有工程兵抵達宜興。他們到了河邊，下了船，只見河岸上的士兵揮汗如雨，正在挖掘河溝，修建堤壩。