徐州，是黃河和運河的交匯處，大運河要通過黃河，也需要過船閘。只要漕運總督路振飛不阻攔，船閘隨時對李國棟的水師開放。駐守徐州的明軍兵力十分稀少，又因為漕運總督對李國棟的默許，駐守徐州的那些軍戶所哪里敢阻攔，于是李國棟輕輕松松就過了黃河，進入山東境內。
山東是劉澤清的地盤，水師過了微山湖之后，即將抵達臨清。
“劉澤清的十萬大軍就駐守在臨清，此賊雖然名義上是路振飛麾下大將，卻從來不聽從命令。我軍要走運河北上，劉澤清已經做好準備，劉軍沉船堵塞運河，沿著運河修建工事，阻攔我軍北上。”從山東回來的親衛軍特工許亮向李國棟稟報說。
李國棟心中暗暗盤算：已經是崇禎十七年三月初二了，按照李自成的進展速度，三月十九之前，怎么說都能抵達京師，自己還剩下半個月多點的時間。若是沿著運河同劉澤清纏斗，恐怕三月十九之前根本無法進入京城。
時間過了，闖賊已經破了京城，崇禎就會上煤山去找他的歪脖樹了，一旦崇禎沒了，吳三桂必然引清軍入關，洪承疇所謂的“給思宗皇帝報仇”的旗號就能給北方士紳一個很好的借口，令北方士紳紛紛投降滿清，那么今后自己將獨自面對士紳集團和滿清的聯手，那就只能同闖賊獻賊站在一起抵抗滿清。
就算沒有救出崇禎，以李國棟的實力，還是能夠取得最終的勝利，可是付出的代價將會慘重了好幾倍。
“我們的大軍水路過不去了，那就把步炮兵和水師留下來，同劉澤清糾纏，我只帶騎兵進京勤王。”李國棟下定了決心。
“帶輔兵嗎？”何興問道。
“不帶，輕裝前進，賊寇已破寧武關，正在猛攻大同，我們帶上輔兵根本來不及，只能輕裝前進趕往京城。”李國棟毫不猶豫的說道。
曹變蛟擔心的問：“伯爺，我們只有騎兵，連輔兵都不帶，陸上能過得去嗎？”
“可以過得去，我們走濟南、德州一線過去，這一線我早有準備，大小幾十個軍戶所，都是帶有棱堡的堅固城堡，沿途中，這些軍戶所可以給我們提供補給，他們也能幫助我們牽制劉澤清的軍隊。”李國棟的手指在地圖上比劃著，臉上露出笑容。
“原來伯爺早在幾年前就做好準備了！伯爺真是神算啊！居然早就算到了這一天！”曹變蛟對李國棟可是佩服得五體投地，但他還是懷疑，僅僅憑借一萬一千騎兵，能否退敵。
“我們不求退敵，只求護送今上南狩！北地已經不能要了！讓給賊寇和建奴自己去爭吧！”李國棟冷靜的說道。
隨后，李國棟就點起兵馬，三千重騎兵、三千五百輕騎兵、四千龍騎兵和五百夜不收全部放棄水路，每個人只攜帶了五日的干糧。李國棟親自率領一萬一千勤王騎兵，帶著大將曹變蛟、韓大山、張煒和何興等四員大將，一萬一千騎兵離開了微山湖，避開運河沿線，走兗州、泰安、濟南一線北上。
繼續走水路北上的四萬大軍由王全率領，麾下大將為水師總兵施瑯，水師參將吳六奇，陸師將領有張世文、武彪、唐沖等人。王全率領四萬大軍繼續水陸并進，準備攻打臨清。
雖然李國棟不走水路了，可是接了崇禎之后要回來，還是走運河南下是最安全最穩妥的線路，所以王全的任務就是打開運河通道，確保李國棟撤回南方時能暢通無阻。
就在李國棟親自率領一萬一千騎兵輕裝前進，直奔京師的時候，大同總兵姜瓖和宣府總兵王承胤已經向李自成投降，闖軍開進宣府，舉城嘩然皆喜，結彩焚香以迎。