小扎克出生于紐約州一個中產家庭，父親是牙醫，母親是心理學家。他從小就熱愛鉆研，尤其對電腦興趣盎然，10歲時獲得一臺個人計算機，并將不可數計的時間花在上面，成了遠近聞名的“電腦神童”。
高中時期，小扎克便展現出過人天賦，掌握了法語、希伯來語、拉丁語和古希臘語，數學、天文學和物理學成績突出，計算機才能則令他大放異彩。還是高中生的他，開發了一款MP3播放器插件，能記錄人們對音樂的喜好程度，并據此自動排列音樂播放順序。小扎克將這款軟件命名為Synapse，放到互聯網上供人們免費下載，備受歡迎。微軟公司和美國在線都注意到了這款軟件，直接向小扎克開價200萬美元，購買Synapse的版權，微軟公司還向他提供了一份年薪25萬美元的工作，不過統統被馬克·小扎克拒絕了，徑直前往哈佛大學讀書。
一路向前小扎克沒有被唾手可得的200萬美元和微軟的高薪工作誘惑，當時年輕的他只是認為這樣很酷。對于許多人來說，名校文憑不過是通往微軟等大公司的敲門磚，當一個無需文憑就可以進入微軟的機會擺在眼前時，恐怕很難有人能夠拒絕，畢竟大大縮減了中間環節。小扎克放棄了近在眼前的短期利益，去哈佛謀求飄渺的未來。也許，這種冒險的天性就是創業者與求職者天生的區別（牛逼人生的牛逼之處）。
在人才濟濟的哈佛大學，小扎克看上去毫不起眼，牛仔褲、套頭衫和橡膠涼鞋是他的固定衣著。公開場合或社交場合中，小扎克一點也不合群，總是表現出自閉傾向，令人敬而遠之。他具有極客的典型特征，性格古怪，卻能夠吸引一批技術狂人，也只有這群人中間，他才能徹底放松下來，隨心所欲，并常常表現出領袖風范，感染和影響許多同好。
小扎克住在哈佛柯克蘭宿舍，與休斯、莫斯科維茨和奧爾森三人共同分享三樓的一個套間。在小扎克的影響下，其余三人都對計算機編程產生興趣，小扎克打造FaceBook的過程中，他們充當了聯合創始人的角色。
2003年秋天，小扎克升入大學二年級，為了給自己找樂子，他推出了Facemash。
這是一個容納了部分哈佛學生照片的小型網站。隨機選出兩組同性同學的照片，讓用戶進行打分，人氣高者勝出，進入下一輪，與人氣更高的同性選手PK。這個創意來自小扎克一次不成功的戀愛經歷。他將從女朋友里受到的挫折轉化為對她的厭惡，萌生了將她與動物對比的想法，后來在舍友奧爾森的建議下，改為將人類之間相片吸引力的比較。
小扎克連續開發了8個小時，設計出網站架構。然后，他利用計算機技術和朋友的幫助，成功地從校園局域網下載到哈佛本科生入學時拍攝的電子照片。這些照片被保存在學生宿舍的花名冊（facebook）中，小扎克獲取了9棟宿舍的學生照片，將它們傳入Facemash。
003年11月的一個周末，小扎克將Facemas**站上線運行。他在網站主頁上寫下這樣的話：
“我們會因為長相被哈佛錄取嗎？不會。”
“別人會評價我們的相貌嗎？會的。”
隨后將網站推薦給幾個朋友，讓他們幫忙測試一下。Facemash如此新奇有趣，朋友們忍不住將其發給更多的人，結果Facemash在哈佛校園迅速躥紅，小扎克當做服務器的筆記本電腦幾近癱瘓。
在網站開始運行后的10個小時中，大約有450名訪客對2萬張照片進行投票。最后迫于輿論壓力，校方強制關閉了Facemash。小扎克還因版權、**等問題違反校規，受到相應的處分。處罰結束后，小扎克特地買來一瓶香檳，與舍友們慶祝Facemash的轟動。
Facemash風波之后，小扎克成為哈佛校園的大名人，人們都開始知道，他能搞出些與眾不同的新花樣。風波過后，找小扎克合作的人多了起來。
哈佛黑人女子協會請他幫忙創建協會網站，哈佛聯誼會的創建者找他搭建聯誼網站，用以向會員提供各種約會和聯誼的信息。小扎克幾乎來者不拒，一年下來，他居然做了12個項目，令他不快的是：“哪個項目都不是我全權負責”。
一怒之下，2004年1月11日，小扎克花費35美元注冊了一個域名：Thefacebook.c。
從名字就不難看出，小扎克是想將哈佛宿舍里的花名冊（facebook）搬到互聯網上。但這只是冰山一角。花名冊只是皮囊，構建基于真實世界的社交網絡才是小扎克的本意，他要在互聯網上打造一個全新的世界，讓那些對同學照片想入非非的哈佛學子們感覺更棒。