“陛下！”諾里斯立刻認出了對方是誰，在驚訝中下意識叫了一聲，“您怎么……”
“我來看看你，”高文微笑著點了點頭，“很遺憾，我在現實世界沒能及時趕到。”
“現實世界？”諾里斯眨了眨眼，看著四周，“您知道這里是什么地方嗎？我醒來就發現自己躺在這里……”
“這里是帝國數據網絡形成的心智空間，”高文笑著說道，“諾里斯，看樣子你平常也無暇關注這方面的事情啊。”
諾里斯皺著眉：“我好像聽人提起過……可我為什么會在這里？”
“簡而言之，你在現實世界已經死去了，幾個小時前的事情，”高文注視著老人的眼睛，語氣平靜地說道，“但我擅作主張，讓你以另一種形式‘活’了下來。”
……
解釋清楚這一切并沒有花費高文很多功夫，而當知曉了發生在自己身上的事情之后，諾里斯一時間沉默下來。
看著陷入沉默的農業部長，高文在短暫停頓之后開口說道：“我從貝爾提拉那里聽到，她曾私下里建議你使用生命置換的法術，從志愿者身上汲取生命力，但被你拒絕了。”
“是的，陛下，這是一件不能開頭的事情，”諾里斯坦然說道，“有些東西永遠不能當成價碼，即便是志愿者的生命。這東西的誘惑力太大了，一旦‘以命換命’這種行為被允許，甚至哪怕是被默許，都會導致它迅速被濫用——會有人被迫變成‘志愿者’，或被迫變成‘死刑犯’……”
作為一個從社會底層掙扎上來的人，諾里斯實在是見過太多類似的事情，一個傳教士會輕而易舉地給一個平民編織罪名，然后“合理合法”地侵占他的田產和房屋，就連富有的商人也會被神權和王權勒索，隔三差五就要“自愿”向教會或國王捐獻財物——錢財尚且如此，更何況是比那更寶貴的生命？
他相信，親手打造起“塞西爾秩序”的高文肯定比他更清楚這些事情。
“你的判斷是正確的，”高文對諾里斯說道，“貝爾提拉犯了個錯誤，我很高興你沒有誤入其中。”
“但您還是讓我的靈魂‘活’了下來，活在這個‘心智空間’里，”諾里斯看了看四周，忍不住說道，“我想知道，您是只打算在我身上這樣做，還是打算把這種技術應用開來？”
曾經的諾里斯雖然讀過書，做過教會侍從，但也脫不開平民思維的桎梏，可在做了這么些年的農業部長，親眼見證過一個國家的建立過程之后，他早已學會了用更深遠的眼光來看待事物——在高文保留自己靈魂的舉動背后，他隱約覺得這應該還有更多考量。
“這是一個更加長遠的計劃，”高文坦然說道，“我把它稱作‘不朽者’計劃。
“簡而言之，在獲得永眠者的關鍵技術并建立敘事者神經網絡之后，我打算建立一個特殊的‘靈魂數據庫’，將杰出的或做出過突出貢獻的人才以網絡心智的形式保留下來，讓他們能有機會繼續為帝國服務，這些人就被稱作‘不朽者’。
“你是第一個，諾里斯。
“這也算是我對未來世界變化做出的一些準備——我們生存的這個世界并不太平，作為一個還不夠強大的國家，我們得多做準備才行。”
“不朽者……”諾里斯下意識地重復著高文的字眼，又忍不住流露出一絲擔憂，“可是我擔心這會影響到我們的社會秩序——從某種意義上，在網絡中獲得長生也是一種‘生命籌碼’，而且按照您的說法，‘不朽者’本身在生前又有著特殊的地位和影響力，這樣的東西……是否也會被濫用？”
“任何好東西都有被濫用的風險，區別只在于它們是否有機會得到管控，而和貝爾提拉那種私下容易操控的生命置換法術比起來，至少依賴于國家體系的不朽者計劃更容易得到控制，”高文對諾里斯的質疑并不意外，他坦然說著自己的想法，“政務廳那邊會同步建立一套管理的流程，以確保‘不朽者’不會和現實世界的社會秩序沖突——當然，這恐怕需要很長時間，而且在漫長的未來里，這些制度也會經歷一次次的破壞和修復，這些都要在我們的考慮中。