高總旗在快船上等了一上午，心內急躁，卻又發作不得，把手里的一枚大銅錢翻來覆去的盤著，心想這幾個盯梢的怎么還不來回報。其余幾人看著高總旗這般焦躁，也不敢冒冒失失地去捋虎須，都歪歪斜斜地靠著船壁休息。日近晌午，高總旗忽地聽見外面由遠而近的腳步聲，覺著可能是盯梢的校尉回來了，就趕緊站了起來，大步走出船艙，站在船頭看向岸邊，果不其然，來的正是洪小旗。洪小旗望見總旗大人站在船頭，趕緊加快腳步，一路小跑地上了船。高總旗引著他進了船艙之內，示意身邊的一名校尉去守住艙門，然后就悄聲地問：“怎么耗了這么久才來回報？現在情形如何？”
洪小旗喘了口氣，擦了把頭上的汗水說：“卑職等一直候在孟宅門口。他府上巳時左右有個仆役模樣的人出了門，去了鎮中一處客店，把昨日那個和他一起吃飯的人請進了他府中。過了約摸兩刻鐘的光景，孟宅正門大開，昨日那兩人，還有兩名仆役走了出來，直奔靈水鎮西而去。卑職估計，他們肯定是去乘船了，就命另外兩人一路緊隨，我先回來報信。總旗大人，咱們現在就可以把船慢慢劃到鎮西，尋著他們的船，趕緊跟上。卑職聽聞這洪澤湖港岔眾多，蘆葦水草又高又密，咱們可得盯住了，否則一不小心，可能就會跟丟了。”
高總旗聽了這話，琢磨了一下，轉頭問身邊人：“咱們的飲水和干糧可都備齊了？”
那校尉趕緊回話：“總旗大人，早上您吩咐完之后，卑職就都備齊了。現在萬事俱備，只等總旗大人您號令！”
高總旗滿意地點點頭，吩咐艙門口守著的那校尉：“去，吩咐船家，這就起錨，往鎮西慢慢地行船！”高總旗轉身又問洪小旗：“咱們到了鎮西，如何與盯梢的校尉傳遞消息？”
洪小旗回話：“總旗大人放心，他們與卑職約定，以搖動紅旗為號。卑職命他們尾隨那行人的時候，眼睛時刻盯著水面，看見卑職或者總旗大人，他們就搖動紅旗。如果他們看不見咱們的船，就用一長兩短的呼哨與我聯系，聽見呼哨聲，就能找到他們。”高總旗點點頭，不再說話，兩人一起走出了船艙，站在船頭，手扶著船舷，帶上了斗笠。隨著船家慢慢地劃動船槳，這二人目光如炬地盯著河岸邊，篩查著每一艘漂浮在湖面上的行船。
就在快船要駛出烏頭鎮的時候，二人豁然發現就在前面的一處港岔中，停著一艘精致的畫舫。畫舫剛剛收起纜繩，船上的船工開始慢慢地把船駛出港岔中的小碼頭。離碼頭幾十步開外的灌木叢里，一面不大的紅旗正在小心翼翼地揮動。高總旗知道這船上就是那一行人了，就讓身邊的洪小旗悄悄地給盯梢的二人回一句旗語，示意他們去港岔中的碼頭悄悄等著。高總旗等著那畫舫慢悠悠地走遠了，才命船家趕緊靠上碼頭，接了那二人上船。然后就指著遠處的那艘畫舫，對船家說：“給我不遠不近地跟著那艘船，它就你就走，它停你就停，千萬別給我跟丟了。跟住了大爺額外有賞，跟丟了那你就要吃不了兜著走！”船家聽了這話，唯唯諾諾的答應，吩咐撐船的船工小心在意。
高總旗留洪小旗在船頭盯住那畫舫，把其他人都聚在船艙里，他對著眼前的六人說：“去這靈水鎮不知道需要多久，咱們帶的飲水干糧要省著點。現在開始你們都要養足精神，每個時辰換一個人出去盯著前頭那船，都給我警醒著點，不可粗疏大意！”眾人悄聲應諾，各自養精蓄銳，不再說話。
洪小旗盤腿坐在船頭的甲板上，頭戴竹斗笠，手里拿了張帕子，不斷地擦著額頭流下的汗水。洪小旗是北方人，不識水性，也不習慣江淮地區悶熱的氣候。現在盤腿坐在甲板，就像是坐在自家炕頭一般。另一只手緊緊地握住船舷，一刻都不敢松手。這快船的船家也站在船頭，看著洪小旗這幅模樣，就想搭個話，操著淮安府口音的官話問：“我說這位客爺，看您這架勢，想是第一次乘船吧。現在咱們順風順水，無波無浪，您大可不必這么緊張。四肢不用如此僵硬，放松些，身體隨著船身一起擺動，會舒服很多。像客爺您這樣硬橋硬馬的坐船，不出一刻，您就堅持不住了。”
洪小旗照著那船家說的去做，還是不得要領，那船家就自來熟地走了過去，手把手地教洪小旗。洪小旗學了一會兒，似通非通地學了個大概，覺得眼前這個面色黝黑，身材敦實的船家倒是個熱心的主，就跟他攀談起來：“我說船家，你在這洪澤湖跑船多少年了？”
船家咧開嘴笑了：“客爺，您這話問的，倒讓我不好回答了。”
洪小旗好奇心起，就問：“怎么個不好回答法？”
船家也一屁股坐在船頭，看著洪小旗說：“客爺，我聽您的口音，看您的做派，就知道您是北方人，倒有些像京城里來的，不熟悉我們這里的情形。我們這樣的人叫船戶，祖祖輩輩沒有一畝地，也不在岸上生活，生老病死都在這船上。所以客爺您問我跑了幾年船，我也沒法算，如果真要說的話，那就是一輩子了。”
洪小旗聽了這話，著實有點吃驚，他這個北方人，祖祖輩輩都是在陸地上生活，還真不知道有這樣一輩子都在船上生活的船戶。他再次打量了船家一番，眼睛又瞟了一眼前方的畫舫，那船在前方百十步開外，慢慢悠悠地在水面漂著。洪小旗說：“船家，我看你也是熟知這洪澤湖情形的，你知不知道這附近可有個靈水鎮？”
船家皺了皺眉說：“知道，當然知道，靈水鎮離烏頭鎮也不算遠，走水路順風順水的話，多半日就到了。洪澤湖里最稀罕的幾樣特產之一‘六月黃’河蟹，就是靈水鎮的最好。”
洪小旗繼續問：“既然是產寶貝的地方，那我怎么聽說這鎮子難找得緊吶？”
船家：“要說難找，卻也不假，這靈水鎮在洪澤湖港岔最多，蘆葦最密的一片灘涂地里，如果不是極熟悉此地的水流與河灣，恐怕還真是容易迷失在蘆葦從里。怎么，客爺您是想去靈水鎮？”
洪小旗不好說出此行的目的，就含含混混地打了個馬虎眼：“我就是路上聽人說起，順便問問。對了，船家，如果一會天色暗了，咱們還能跟得住前面這艘船么？”
船家嘿嘿一笑：“客爺，你放心，前面這畫舫，速度不快，而且咱們這洪澤湖的規矩，夜里行船，船頭船尾各掛一盞燈籠，防止天色暗了，行船看不見對方，發生撞船翻船的意外。所以就是入了夜，咱們也不用擔心找不到那船。”
洪小旗哦了一聲，又看了一眼前面的船，那船還在百十步之外。自己的船跟得不遠不近，穩穩當當，看來船家果然是跑了一輩子的船，經驗豐富。他看了一眼船家，問：“你可認識烏頭鎮一名姓孟的商人，約莫三十出頭？”
那船家皺著眉頭想了一會兒，搖著頭回答：“雖然我是船戶，不常上岸，但烏頭鎮我還挺熟的，經常跑船運貨的老板里，好像沒有一個三十多歲姓孟的。不過我知道的都是走水路的老板，也許人家不是跑碼頭的吧！”
洪小旗聽了，感覺有點奇怪，不過這船家說得對，不知道也不奇怪，這都不重要，跟住眼前的船，找到靈水鎮，一鼓作氣找到高僧，交了皇差才是正事。想到此處，也就不再和船家攀談，眼睛死死地盯住了前面的畫舫。