這些書生們鼓起勇氣去到西南，見到了成都的發展、繁榮。這樣的繁榮其實并不是最讓他們觸動的，而真正讓他們感到手足無措的，在于這繁榮背后的核心，有著他們無法理解的、與過去的盛世格格不入的理論與說法。這些說法讓他們感到虛浮、感到不安，為了對抗這種不安，他們也只能大聲地喧嘩，努力地論證自己的價值。
然而真正離開西南那片土地之后，他們需要面對的，終究是一片破碎的山河了。
繼續大聲地說話，復有何用呢？
這些事情，對于寧忌而言，卻要到數年之后回想起來，才能真正地看得清楚。
……
“……然而華夏軍的最大問題，在我看來，仍舊在于不能得士。”
商隊穿過山嶺，傍晚在路邊的山腰上扎營生火的這一刻，范恒等人繼續著這樣的討論。似乎是意識到已經離開西南了，因此要在記憶仍舊深刻的此時對先前的見聞做出總結，這兩日的討論，倒是更加深入了一些他們原本沒有細說的地方。
“……去到西南數月時日，各種事物眼花繚亂，市面之上紙醉金迷，新聞紙上的各類消息也令人大開眼界，可最讓諸位關心的是什么，說白了，不還是這西南取士的制度。那所謂公務員的考舉，我去過一次，諸位可曾去過啊？”
名叫范恒的中年儒生說起這事，望向周圍幾人，陳俊生冷著臉高深莫測地笑笑，陸文柯搖了搖頭，其余兩名書生有人道：“我考了乙等。”有人道：“還行。”范恒也笑。
“去考的那日，進場沒多久，便有兩名考生撕了卷子，破口大罵那卷子狗屁不通，他們一生研學經卷，從未見過如此粗俗的取士制度，隨后被考場人員請出去了。老實說，雖然先前有了準備，卻不曾想到那寧先生竟做得如此徹底……考學五門，所謂語、數、理、格、申，將儒生過往所學悉數打翻，也難怪眾人隨后在新聞紙上大吵大鬧……”
范恒說著，搖頭嘆息。陸文柯道：“語文與申論兩門，終究與我輩所學還是有些關系的。”
“陸兄弟此言謬也。”旁邊一名文士也搖頭，“我輩讀書治學數十年，自識字蒙學，到四書五經，一生所解，都是圣人的微言大義，然而西南所考試的語文，不過是識字蒙學時的根基而已，看那所謂的語文試題……上半卷，《學而》一篇譯為白話，要求標點正確，《學而》不過是《論語》開篇，我等兒時都要背得滾瓜爛熟的，它寫在上頭了，這等試題有何意義啊？”
這人攤了攤手：“至于下半卷，某地發生一件事情，要你寫封書信概括一番……諸位，單只語文一卷，我輩所學腰斬二十年不止，考的不過是蒙學時的基礎。那位寧先生想要的，不過是能夠寫字，寫出來語句通順之人罷了。此卷百分，說是我等占了便宜，然而只要識字，誰考不到八十？后來聽人偷偷說起，字跡工整華麗者，最多可加五分……五分。”