雨降在黑暗中的江寧城，午夜時分，有奔跑的身影穿梭在雨里。
城市南端的凌晨，有兩家已然關閉大門的醫館陸續傳出騷亂來。
此時能夠在江寧城內立足的各類店家，或者托庇于公平黨的某一方勢力，買旗保身，或者便是本身有著不俗的藝業、背景，足堪自保。尤其是在八方綠林豪客匯聚的此時，打架斗毆的情況眾多，城內郎中、大夫便也頗受優待，生活狀況比上不足，比下卻是綽綽有余。
持刀的少年人強行敲開兩家醫館索取藥物，態度強悍而兇狠，其中索要的甚至還有有價無市的貴重藥材，第一時間自然便被人攔住，醫館中的學徒或是護院手持刀槍棍棒沖將出來，隨后被打翻一地，坐鎮的大夫便知是遇上了強人，說上幾句漂亮話后恭迎對方入內。
這樣的騷亂在此時的江南算不得出奇之事，騷亂短暫的出現后便又平息。武藝地位的莽夫惹不起醫館中的大夫，武藝高強的俠客醫館中的大夫們惹不起，只要對方尚有分寸，與其報官找人，尋個“公道”，倒還不如結個善緣。。
陸續打了兩家醫館，湊齊了勉強堪用的續命藥物，黑夜里掀起的波瀾就像是被洋洋灑灑的秋雨淹沒了一般，夜又在這樣的氛圍中安靜了下去。
五湖客棧前方潮濕的橋洞下，戴著可笑假發的小和尚升起了火堆，持刀出去搶藥的大哥回來之后，他們架起了瓦罐，熬煮藥物。名叫薛進的瘸子磕了許多的頭，想要幫著這兩名深夜出現的小俠客救治彌留的妻子。
橋洞之外的江寧城淹沒在黑色之中，人們像是被這黑暗隔絕起來，就如同少年搶奪藥鋪激起的漣漪幾乎無法擴散一般，城市內的人們并不知道這黑暗里的小小橋洞下，人們的心情有多少的焦灼，而從橋洞往外看，也看不見任何清晰的事物，白日里被打了的人們，周圍的各家各戶，也都在各自的橋洞下舔舐著自己的傷口。
當然也有更多的事情在黑暗中醞釀著。
位于城市東南的眾安坊，“聚賢居”內的某個角落里，白日里被抓起來的“五湖客棧”成員們正在被嚴刑拷打，烙鐵焚燒人的皮膚、竹簽翻開指甲，連夜用刑的審訊者們一遍一遍地讓他們承認自己作為“讀書會”成員的罪行。
時維揚沒有睡著，甚至在吳琛南的陪同下過來刑房親眼看過了這血淋淋的場景。兩人的第一反應都有些反胃，但某種特殊的興奮感令得兩人都沒能睡下去。
從五湖客棧回來之后，父親時寶豐那邊對這次的行動并未多做評價，但他表情中的贊許已經令時維揚知道，自己做對了事情，洗刷掉了月前的恥辱。而后在大掌柜金勇笙的隱約透露下，時維揚更是明白，自己的行動觸及了某個更大層面的事物核心。
最重要的是，在吳琛南的輔佐下，自己已經抓住了大人物行事的核心。
五湖客棧跟“讀書會”有沒有關系，重要嗎？
抓回來的人是不是無辜，重要嗎？
自己對嚴云芝一直以禮相待，可是，重要嗎？
自己一直想以君子之道待人接物，可重要嗎？
真正到了自己父輩，包括金勇笙這些長輩的層次，衡量事物更多的只是面子上過不過得去，里子能不能落得了好。嚴云芝的事情上，自己做得不漂亮，五湖客棧的那次沖突，自己以為是過去抓賊，對對方并無惡意，對方必然也會大開方便之門——委實太過于幼稚了。
寶豐號跟隨著公平黨發家迅速，時維揚作為時寶豐的二公子，年紀輕輕，也長得風度翩翩，素來被夸天資聰穎，也被大多數人視為時寶豐最寵愛的兒子。這次來到江寧，他跟隨著金勇笙等掌柜在聚賢居接待各方，說起來應對瀟灑，實際在他的內心深處，總是覺得有些忐忑不安的。
擔心自己被那些老江湖視為紈绔子弟，擔心自己能力不夠，對方表面上和樂融融，心中看不起自己，尤其在出了些紕漏之后，他內心之中更是焦慮不安。然而，待到吳琛南給他點破這些事，他才終于把握住了這些大人物為人處世的核心。
真是有一種“朝聞道，夕死可也”的豁然開朗感。
五湖客棧的面子輕輕松松地撿回來，“讀書會”的這把刀轉手交給父親，時維揚心潮澎湃，這一晚與吳琛南又就嚴家、嚴云芝的事情聊了半宿，抓住矛盾，定下計劃，到得凌晨時分，將一個計劃的雛形大致敲定，兩人推演一次，感覺頗為可行，時維揚幾乎便要立刻叫人做好準備，但吳琛南端著茶水制止了他。
“二少。”吳琛南道，“每逢大事，要有靜氣，您昨晚才得了時公贊許，這天還未亮，咱們就急吼吼的叫人，落在旁人眼中，怕是會覺得您急于表現。況且江湖之事，你我畢竟還有些紙上談兵，要針對嚴家做事，這等算計咱們不妨再找金老他們商議一番，一來給足前輩面子，二來，也是讓他們知道，二少您今日的心思……”
聽得吳琛南說完這些，時維揚反應過來，握住對方的手道：“還是琛南提醒得是，確實是我毛躁了，唉，這些事情若無琛南……”
兩人在房間里四手交握，當下又是一番相互勉勵，待到天快亮時，才在一張床上沉沉睡去。