與家人吃過早餐后，天已經大亮了，陽光明媚，是很好的上午。
蘇檀兒的工作時間常常是緊促的，舒適的清晨過后，需要處理的事情便接踵而來。從家中走到作為和登縣中樞的總參一號院大概需要十分鐘，途中紅提是一路跟隨的，云竹與錦兒會與她們同行片刻，然后去往另一側的學校——她們是校園中的老師，有時候也會參與到政治部的文娛事業中去。
寧毅的幾個妻妾當中，紅提的年紀相對大些，性情好，過往恐怕也過得最為艱難。檀兒敬重于她，尊稱她為“紅提姐”，紅提早已過門，則照例稱檀兒為“姐姐”。
這樣的稱呼稍亂，但兩人的關系素來是好的，去往總參院子的途中若沒有旁人，便會一路聊天過去。但通常有人，要抓緊時間報告今天工作的副手們往往會在早餐時就去到家門口等待了，以節約此后的十分鐘時間——多數時間這份工作由大管家杏兒來做，也有另一名擔任秘書工作的女子，叫做文嫻英的，負責將傳遞上來的事情匯總后報告給蘇檀兒。
今天跟隨過來的則是娟兒。
兩人稍稍交談、溝通過后，娟兒便去往山的另一邊，處理其他的事情。
幾分鐘后，檀兒與紅提抵達總參謀部的院子，開始處理一天的工作。
布萊、和登、集山三縣，原本只是居民加起來不過三萬的小縣城，黑旗來后，包括軍隊、行政、技術、商業的各方面人員連同家屬在內，居民膨脹到十六萬之多。總參雖然是參謀部的名頭，實際上主要由黑旗各部的首腦組成，這里決定了整個黑旗體系的運作，檀兒負責的是行政、商業、技術的總體運作，雖然主要看管大局，早兩年也實在是忙得不可開交，后來寧毅遠程主持了改制，又培養出了一部分的學生，這才稍稍輕松些，但也是不可松懈。
這邊早晨的例行匯報、復雜的文案工作開始時，娟兒抵達了另一頭的情報部。黑旗的情報部原本就是竹記的一支，早先傳承了密偵司的痕跡，后來配合竹記的商業、宣傳部門運轉，此時徹底獨立出來，仍舊與政治部、商業部的聯系密切。
一方面，有關外界的大量訊息在這里匯總：金國的情況、大齊的情況、武朝的情況……在整理后將一部分交給政治部，然后往軍隊公開，通過散播、推演、討論讓大家明白如今的天下大勢走向，各處的水深火熱以及接下來可能發生的事情；另一部分則交由商業部進行歸納運作，尋找可能的機會和談判籌碼。
而在此之外，具體的諜報工作自然也包括了黑旗內部，與武朝、大齊、金國奸細的對抗，對黑旗軍內部的清理等等。如今負責總情報部的是曾經竹記三位首腦之一的陳海英，娟兒與他碰頭后，早已籌劃好的行動就此展開了。
負責和登縣行動的名叫陳興，他是寧毅的弟子之一，原本熱衷寧毅教授的邏輯、推理、因果等學問，曾在軍中創立了“墨會”，與羅業分庭抗禮，后來沒走上發明家的道路，倒是加入了情報部的行動部門。辰時剛過，他收到命令，隨后對手下分配了任務。
這支隊伍如例行訓練一般的自情報部出發時，趕往集山、布萊兩地的傳令者已經飛馳在路上，不久之后，負責集山諜報的卓小封，以及在布萊軍營中擔任軍法官的羅業等人將會收到命令，整個行動便在這三地之間陸續的展開……
巳時一刻，亦即上午九點半，蘇檀兒與一眾工作人員開完早會，走向自己所在的辦公房間時，抬頭看見熱氣球從頭上飄過。
************
熱氣球飄在了天空中。
和登縣山下的大道邊，開粥餅鋪的陳老二抬起頭，看到了天空中的兩只熱氣球，熱氣球一只在東、一只在南，順風飄著。
在粥餅鋪吃東西的大多是附近的黑旗行政部門成員，陳老二手藝不錯，因此他的粥餅鋪常客頗多，今日已過了早餐時間，還有些人在這兒吃點東西，一面吃喝，一面說笑交談。陳老二端了兩碗粥出去，擺在一張桌前，然后叉著腰，用力晃了晃脖子：“哎，那個孔明燈……”
要粥的黑旗成員回頭看看：“老陳，那是熱氣球，你又不是第一次見了，還不懂呢。”