八月十四，陰天。
湯敏杰領著徐曉林，用奚人的身份通過了城門處的檢查，往城外驛站的方向走過去。云中城外官道的道路兩旁是灰白的土地，光禿禿的連茅草都沒有剩下。
遠處有莊園、作坊、簡陋的貧民窟，視野中可以看見行尸走肉般的漢奴們活動在那一邊，視野中一個老人抱著小捆的木柴緩緩而行，佝僂著身子——就這邊的環境而言，那是不是“老人”，其實也難說得很。
更遠的地方有山和樹，但徐曉林想起湯敏杰說過的話，由于對漢人的恨意，如今就連那山間的樹木許多人都不許漢人撿了。視野當中的房舍簡陋，就算能夠取暖，冬日里都要死去不少人，如今又有了這樣的限制，待到大雪落下，這邊就委實要變成人間地獄。
他跟隨商隊上來時也見到了這些貧民區的房舍，當時還不曾感受到如這一刻般的心情。
湯敏杰低著頭在旁邊走，口中說話：“……草原人的事情，書信里我不好多寫，回去之后，還請你務必向寧先生問個清楚。雖說武朝當年聯金抗遼是做了蠢事，但那是武朝本身孱弱之故，如今西南大戰結束，往北打還要些時日，這邊驅虎吞狼，未嘗不可一試。今年草原人過來，不為奪城，專去搶了女真人的軍械，我看他們所圖也是不小……”
“此事我會詳細轉達。”有關草原人的問題，可能會變成將來北地工作的一個大方針，徐曉林也明白這其中的關鍵，只是隨后又有些疑惑，“不過這邊的工作，這邊原本就有臨時決斷的權力，為何不先做判斷，再轉達南邊？”
“對于草原人，寧先生的態度有些奇怪，當初沒說清楚，我怕會錯了意，又或者其中有些我不知道的關竅。”
湯敏杰說著，與徐曉林大致提了一提。當初寧先生曾去過西夏一趟，回來之后對于草原那邊只說當成敵人即可。只不過當時這幫草原人不曾涉足中原，也沒有發生上半年圍困云中的事件，寧毅那邊的判斷可能也顯得簡單了一些，眼下有了更具體的情況，自然可以有新的應對辦法。
“……云中原本也算是大城，不過隨著宗翰將‘西朝廷’放在了這里，又添了百十萬抓來的漢人，早些年城里便住不下去了，添了外頭這些村子和作坊。上半年草原人來時，城外的漢奴跑進城了一小部分，其余大多被俘虜了，趕著圍在城外頭，周圍的莊子多數都被燒了一遍……”
見徐曉林的目光在看這一片的景象，湯敏杰隨后也對周圍介紹了一遍。
“……草原人的目的是豐州那邊儲藏著的軍械，因此沒在這邊做大屠殺，離開之后，不少人還是活了下來。不過那又怎么樣呢，周圍本來就不是什么好房子，燒了之后，這些重新弄起來的，更難住人，如今柴禾都不讓砍了。與其如此，不如讓草原人多來幾遍嘛，他們的馬隊來去如風，攻城雖不行，但長于野戰，而且喜歡將死去幾日的尸體扔進城里……”
“……當時的云中有時立愛坐鎮，瘟疫沒發起來，其他的城多半防不住，待到人死得多了，幸存下來的漢人，說不定還能好過一些……”
湯敏杰絮絮叨叨，話語平靜得猶如西南婦人在路上一面走一面拉家常。若在往日，徐曉林對于引來草原人的后果也會產生眾多想法，但在目睹那些佝僂身影的此刻，他倒是陡然明白了對方的心境。
此后又聊了一路，到得距離驛站不遠的地方與先前安排好的奚人商隊匯合，湯敏杰與那商隊老大溝通一番，又回來叮囑了幾句路途上的注意事項。兩人在灰蒙蒙的天幕下分開了，徐曉林最后回頭看時，那道看起來毫不起眼的身影已經匯入眾多前去云中的行人之中，轉眼間看不到了。
……
通過城門的檢查，隨后穿街過巷回去居住的地方。天上看來快要下雨，道路上的行人都走得匆忙，但由于北風的吹來，路上泥濘中的臭味倒是少了幾分。
接近暫居的破舊街道時，湯敏杰按照慣例地放慢了腳步，隨后繞行了一個小圈，檢查是否有跟蹤者的跡象。