“沒錯，就是天花。”斯露德沉重地點了下頭，“從疫情爆發到現在，短短一個多月，已經在河谷鎮奪走了超過兩百條生命，照現在這個勢頭持續下去，還不知將會有多少人因此喪生……”
喬安默不作聲。
海拉爾、奧黛麗和霍爾頓面面相覷，眼中流露出難以掩飾的驚駭。
“天花”是這個時代盡人皆知的烈性傳染病，名聲之恐怖絲毫不遜于“黑死病”，疫情不發作則已，一發作便來勢兇猛，感染者在15～20天內的致死率平均高達30%！
到目前為止，醫學界對“天花病毒”還沒有確定有效的常規治療方法。
“移除疾病”之類“神術”倒是可以治愈天花，但是并不能使痊愈者獲得對天花病毒的免疫力，將來仍有感染的風險，只能治標不能治本。
更何況在不干預和不隔離的自然狀態下，平均每名天花患者可以傳染五個人（基本再生數R0=5）！
這就意味著當某一地區開始爆發傳染病，患者將會以幾何級數爆增，相對于急劇膨脹的被感染人群和病情惡化速度，多數疫區根本不可能在短時間內召集到足夠多的牧師和德魯伊，施法平息疫情。
除了易傳染和致死率極高，天花病毒還有一大可怕之處是生存能力很強，能夠對抗干燥和低溫，在痂皮、塵土和被服上可生存數月至一年半之久！
為了避免病毒擴散，天花病人死后遺留的貼身衣物和用具也都必須焚燒掩埋，這是防疫的基本常識，也難怪河谷鎮醫院附近會建起一座大型焚尸爐。
“如果真是天花爆發，那就太不可思議了。”霍爾頓忍不住提出質疑，“根據歷史上那些關于天花爆發的記載來看，如果某地人口比較密集，疫情很快就會從首先爆發的鄉鎮擴散到周邊其他鄉鎮，河谷鎮離灰熊鎮很近，為何河谷鎮已經有上百人死于天花，灰熊鎮卻沒聽說有感染天花的病例？”
“這是個好問題，霍爾頓先生，我們同樣懷疑過這一點，經過一番深入調查才發現，河谷鎮此次爆發天花并非天災，而是一起卑鄙的陰謀，有人存心在鎮上散播病毒！”
斯露德緊握的拳頭，因難以遏制的憤怒而微微顫抖。
“這怎么可能？！”海拉爾忍不住提高嗓門，“誰會故意跑到這里來散播病毒，難道他自己就不怕被傳染？”
“事實上，這么干的人的確不怕，因為在河谷鎮爆發的天花是一種變異病毒，只對我們阿薩族有致命的威脅，來自舊世界的殖民者即便感染這種病毒，癥狀也輕微得多。”
哈康苦笑著說。
“怎么會有這種針對不同人種進行區分對待的天花病毒？”海拉爾連連搖頭，“這也太玄乎了，簡直就像是專門制造出來殺害阿薩族人的病毒武器，我可沒有聽說過這種事！”