新大陸南方的鄉紳和莊園主家庭，有著崇尚社交活動的傳統，請客吃飯，就是這一風尚的基本內容。
在此基礎上，還有許多約定俗成的社交規則。
比如收到某家人的請柬，就要盡可能準時出席，倘若實在脫不開身，一定要提前寫信致歉并說明理由，否則就是不給人家面子，不僅得罪人，在社交界也將受到嚴厲的批評。
反之，主人家在舉辦宴會之前，總要慎重考慮邀請哪些客人，并且一一呈送請柬，倘若因為疏忽漏請了某位親友，務必要登門道歉，否則就相當于公開羞辱對方，無論原本關系有多密切，都難免反目成仇。
當初卡斯蒂斯爵士還在家的時候，白屋莊園也曾有過一段高朋滿座晝夜笙歌的煊赫時光。
然而今非昔比，卡斯蒂斯家現如今連個當家的男人都沒有，在亞爾夫海姆上流社會的社交圈已淪為“過氣”的邊緣家族，從前千方百計巴結卡斯蒂斯家的那些老派貴族鄉紳，幾乎不再與這家人往來。
至于那些渴望在社交界出人頭地的青年俊杰，尤其是那些窮得只剩下一個貴族頭銜的浪蕩公子哥，對卡斯蒂斯家如花似玉的兩姐妹倒是頗為垂涎。
姐妹倆每周都會收到一大堆傾訴愛意的來信，偶爾有沾親帶故的人前來拜訪，多半是專程替人說媒。
在亞爾夫海姆，乃至整個瓦雷斯世界所謂的“上流社會”，有這樣一種根深蒂固的風氣：
一個家道中落的青年，若想迅速脫貧致富，又不具備做生意的頭腦和本錢，最佳策略莫過于迎娶一位富有的女繼承人。
至于對方是純真少女，喪偶的寡婦，以浪蕩出名的交際花，甚至韶華已逝的老婦，那都無所謂。
這種聯姻，嘴上說是為了“愛情”，其實肚子里全是算計，或多或少是出于圖謀女方的家產。
這種行為，按理說不大光彩，現實偏偏很奇怪，那些自詡品德高尚的上流社會人士，似乎從不覺得這么干有什么丟臉的，反而傳為美談，巴不得自己也有機會迎娶富婆，少奮斗半輩子。
喬安出生在民風淳樸的鄉下小鎮，對這種熱衷于“吃軟飯”的風氣頗不以為然。
但是他也知道，自己的看法無足輕重，連卡斯蒂斯姐妹都覺得這種事很正常，他一個外人又有什么資格說三道四？
既然無法扭轉社會風氣，喬安只能退而求其次，默默祝愿瑪莎小姐能夠嫁給一位值得托付終身的好男人。
顯而易見，相比那些削尖腦袋往上爬，給城里所有富家小姐投送言辭肉麻的情書，暴露出急于“吃軟飯”心態的浪蕩子，正直穩重的喬治·瓦薩，無疑是更值得瑪莎小姐托付終身的良配。
至于瑞貝卡，無論年齡抑或心態，都還只是個小孩子，談婚論嫁對她而言就像世界末日那么遙遠。
每當周末聚會的時候，瑞貝卡總會把最近收到的情書拿出來，挑出其中最虛情假意的肉麻段落，以一種戲謔的口吻當著姐姐、瓦薩和喬安的面朗誦，順帶加以尖銳到近乎刻薄惡毒的譏諷，逗得大家忍俊不禁。
除了覺得好笑，喬安也有些尷尬。
給瑞貝卡寫情書的男人，很多是他在萊頓學院的同學，多少算是他的熟人。
唯一值得慶幸的，就是投遞情書的男人當中，沒有他在學校唯二的朋友——愛德華·蓋茨和托馬斯·查普。