“年輕人，亞爾夫海姆北方的環境與南方存在很多差異，這種差異不僅體現在氣候和風俗上，還體現在生存環境上，聽說你的故鄉德林鎮曾經遭受蜥蜴人和豺狼人的威脅？眾神在上，北方這邊倒是很少見蜥蜴人或者豺狼人，但是這里也有我們不得不面對的困擾，比如起源于絞首森林深處，這些年來不斷從北向南蔓延擴散的‘黑枯病’，一旦灌木感染了這種超自然疾病，就會從普通的植物蛻變為具有生命和邪惡本能的‘枯萎怪’！”
“自從十多年前‘黑枯病’初次爆發以來，從王子港到豪斯鎮的居民一直生活在這些怪物的陰影下，不得不拿起武器保護自己的親友和家園。”
“孩子，當我還像你這般年紀的時候，背起我的獵槍，帶上兩條獵犬，就敢獨自走出鎮子，去附近的樹林打獵，那時候對獵人威脅最大的也不過就是灰熊和豹子之類野獸，遠遠地放上一槍就能把它們嚇跑。”
“可如今世道變了，‘枯萎怪’出現了，這些該詛咒的怪物靜靜潛伏在樹叢中的時候，哪怕最老練的獵人也很難分辨出他們與普通的樹木有何區別，指不定某處很不起眼的灌木叢里就混雜了一只枯萎怪，直到靠近這些暗中隱藏的殺手，突然遭受襲擊，再想逃跑已經來不及啦！在這樣危機四伏的環境里，誰還敢孤身進山呢！”
戈登老頭嘆了口氣，接著說：“不幸中的萬幸，‘枯萎怪’很少離開灌木叢生的地帶，更罕有主動襲擊人類城鎮的先例，只要我們在野外活動的時候多加防備，倒也沒什么好擔心的。話說回來，正因為‘枯萎怪’違背了慣常的習性，主動闖進我家牧場襲擊牲畜，才使我懷疑這件事背后有人陰謀操縱。”
喬安聽了老頭的解釋，對當地的情況有了更為深入的了解，但是還有一個疑問尚未得到解答，花了大約五分鐘時間整理思路，先把自己想說的話打成腹稿，然后才從容開口。
“戴維斯先生，今年春天我曾在亞爾岡京谷地旅居，當地的阿薩族部落也曾遭到來自依芬河北方的枯萎怪襲擊，當地人告訴我，樹木不會無緣無故感染‘黑枯病’，更不會無緣無故地變成枯萎怪，這場災禍很可能是一個名為‘征服教團’的邪教組織搞出來的，您對此怎么看？”
“‘黑枯病’與‘征服教團’的傳聞我也聽說過，不過呢……年輕人，這些話咱們私下里說就好，你可不要在外面亂講。”老人深深看了喬安一眼，目光里帶著警告的意味。
“為什么不能公開講？”克拉克忍不住叫嚷，“邪教就是邪教，怎么著，邪教徒還想堵住人家的嘴，說不得了？”
“傻孩子，別再說這種給自己惹麻煩的蠢話！”戈登老頭沒好氣的瞪了霜巨人一眼，“維達先生畢竟是外鄉人，對這里的情況不熟悉，情有可原，難道你也不懂為何不能在公開場合批評征服教團么？”
“我當然知道‘征服教團’目前還沒有被殖民地官方公開納入邪教行列，雖然它事實上就是邪教。”
克拉克無奈地聳了聳肩。
“最可恨的是，這個組織提倡的教義非常具有迷惑性和欺騙性，能夠激起廣發殖民者的共鳴，贊同‘征服與掠奪是一種貴族式的美德’，據說就連王子港都有為數不少的權貴秘密加入了這個教團，在米德嘉德地區，征服教團的影響力甚至不遜于尊崇‘太陽神’培羅的正統教會，也就難怪人們不敢公開批評這個教團了。”
“你知道就好。”戈登老頭壓低嗓音對喬安和克拉克說，“假如亨利·鮑德溫真是操縱枯萎怪的幕后黑手，此人必定是征服教徒，而且在教團中的地位還不低！有這樣雄厚的背景，他之前表露出來的種種囂張做派，也就不令人感到意外了。”