戰敗的消息很快傳遍了炎域。帝都一夜之間炸開了鍋，從朝堂至街巷，都是對戰局的討論。
“這一仗就不該打！”茶館里，游手好閑者圍在一起，高亢的喧嘩聲能把屋頂掀翻。“哀兵必勝懂不懂？冰蜀上上下下憋著口氣呢，人家輸不了！”
“呸！你懂個屁！”一胖老頭激動地拍著桌子，“兵貴神速聽過沒？就是他娘的打的太慢，人家都準備好了才打，要是一上來就突進，早就贏了！”
“你也是個外行，懂個啥呀就叨叨！”一書生打扮的年輕人，使勁用手中折扇敲打椅背，高聲道：“仗打成什么樣，得看將軍的水平！那池巖什么水平？薅著女人褲腰帶往上爬的狗雜種！那袁大將軍什么水平？一刀一劍砍出來的真英雄！這冰蜀那么厲害，怎么袁將軍一去消停了？說白了，打仗不是坐在那紙上談兵，你得有真本事，得會打！要我說，要是一開始就讓袁將軍帶兵，早他娘的打贏了！”
“對對對，還是讀書人有見地……”
喧嘩聲過，戰敗的沮喪也逐漸飄遠。。帝都本就是一國最有權勢、有錢財者的聚集地。他們的子女后代，參軍者少得可憐。即便兵役任務落到頭上，隨便使幾個錢，拽著窮人的孩子冒名頂替便是。這征兵者也是睜一只眼，閉一只眼。畢竟自己征到兵便可，有人頂替自己還能收一筆好處費。況且，那些官宦子弟，到了兵營不聽指揮，軍官還惹不起。窮人的孩子能吃苦，不怕死，只要給他們戴上幾頂“為國爭光”的帽子，便嗷嗷叫的往上沖。何樂而不為呢？
城北有一婦人，養育三子，同去參軍，被編入西境邊防軍。經此一役，全部命喪帝國赤水河畔。她每日步履蹣跚，走在大街上，逢人便問：“見過我那孩子嗎？他該回來了……”
有心善著，拉著手好言撫慰幾句，聽其傾訴。或者給些許碎錢，也算是表達一份心意。只是她每日都徘徊在街頭巷尾，逢人都問，漸漸把人問的煩了，便都如躲瘟神一般躲著她。
再后來，有調皮的孩子便朝著她吐口水、扔石子，喊她“野女人”，大家也睜一只眼，閉一只眼，甚至心理還贊許這些舉動。至于之后她被羞辱、毆打，也就視而不見了。終有一天，婦人消失在無邊夜幕之中，這戰敗的烏云，也就徹底散去了……
袁氏兄弟歸朝后，受炎皇重賞，曰“護國有功”。那池巖自知死罪難免，閉門不出，等待審判。可炎皇終究也沒有殺他，只罰了個“暫停職務，發配北境，聽命于龍蕭逸將軍賬下，抵御魔族。”
這天是三月初三，兩年一度的“龍鳳會”開始了——這是炎域英才一展宏圖的好去處。在這場大會上，朝廷各部門、世間大小門派、教會都會齊聚帝都，進行人才選拔
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。炎域所有青年才俊，只要有一技之長，都能在此刻找到好去處。
對于炎域的青年而言，進入朝廷是算不得好去處，至少年紀輕輕就做公差，是個極為無聊的事。
善舞文弄墨者，相國寺是首選。相國寺一分為二，帝都南北各一址，世人稱之為大小相國寺。大相國寺主修文史、記錄國事、評論時政等。小相國寺主撰書稿、吟詩作對、風花雪月。相國寺不在乎相貌、出身，只要通過筆試，便能在此謀一席之地。諸子百家也都是好去處，主征戰的軍門、主醫學的鬼谷門、主佛理的休屠門……天下各國每年斥重金討好這些門派，一來盼著能有高人指點江山，二來他們的門生弟子是個頂個的才華橫溢，放到任何一個郡縣州府，都能獨當一面。
習武的話去處就更多了。帝國的四大軍團——中央軍、北境龍家軍、西境邊防軍、南方玉林軍，都是寒門可以一展拳腳的好地方。除此以外，天下各門各派都向有天賦的習武之人拋出橄欖枝。鬼劍門、靈劍山、天一派……各門各派不論大小，均有自己看家本領和人面情面，但凡能入其中一門，刻苦訓練，出人頭地絕非難事。
整個炎域的青年都在此時聚集帝都，一時間街上車水馬龍人聲鼎沸。貴公子的馬車、叫賣的貨郎、出門擺攤賣首飾的闊太太、舉著糖葫蘆和泥娃娃的老奶奶……開飯館的更是笑的合不攏嘴，但凡廚子手藝吃不死人，店外必是排著長龍。
此刻，城西相國寺考場外，眾學子正在耐心等待考試的開始。
少數人口中念念有詞，所謂“臨陣磨槍”，也有少數人盡可能欣賞周圍風景，放松心情。可更多的人，圍城一個大圈，里層的人彎腰或是蹲著，外層的人踮起腳尖向里看——
圈內，一男一女正在對弈，男子約莫十七八歲，面色蠟黃，眉頭緊鎖。身上裝扮甚是古怪：自頭巾到長袍，均是白黑相間的長條。雙手佩戴整整八枚戒指，靴子更是奇特，上面線條錯落有致，像是圍棋棋盤，九星的位置都鑲著璀璨耀眼的南國鉆石。桌上，一柄敞開的折扇，上書“黑白子”三個大字。
黑白子全心撲在棋盤上，每一步都絞盡腦汁，根本顧不得看對面的女子一眼。那女子，年僅十七歲，膚光勝雪，面若桃花。長發披肩，雙目如一泓清泉，眉眼間風情萬種。一身鵝黃色長裙遮不住婀娜身姿，雙繡著彩蝶的繡鞋更是讓旁觀者移不開目光。懂棋的人，自然被棋局間的廝殺吸引，更多的旁觀者，則是沉迷少女的容顏。
“公子棋藝，當真精妙，詩晴佩服！”