明清時期，小農經濟與市場的聯系日益密切，農產品商品化得到了發展；城鎮經濟空前地繁榮和發展，許多大城市和農村市場都很繁華。其中北京和南京是全國性的商貿城市，匯集了四面八方的特產。在全國各地，涌現出許多地域性的商人群體，叫做商幫，其中人數最多、實力最強的是徽商和晉商。
徽商即徽州的商人。徽州有經商傳統，徽州人很團結，注重互相幫助，并且還崇尚節儉。經過幾百年的經營，徽商積累起驚人的財富。徽商幾乎“無貨不居”，經營范圍很廣，但“首魚鹽”，對食鹽的經營尤為重視。徽商的興起就是從經營食鹽開始的。明代食鹽的生產由官府壟斷。為了解決邊疆守軍糧餉不足的問題，明政府允許商人將糧食運到指定的邊防地點交納，然后給予他們販賣食鹽的權利。
徽州距邊防地點遙遠，徽商起初在鹽業的經營中不占優勢。但到明中期以后，明政府將納糧改為納銀，徽商紛紛投資鹽業而暴富。徽商經營鹽業積累起商業資本之后，又擴大經營范圍，經營茶葉、木材、糧食等行業，活動范圍遍及全國各地，民間俗諺有“無徽不成鎮”的說法。在海外諸國也留下他們的足跡，有“遍地徽商”之說。
徽商憑借雄厚的商業資本，經營大宗商品交易和長途販運；并且插手生產領域，支配某些手工業者的生產活動；還經營典當等金融行業，獲取高額利潤。徽商從明初至清末興盛了數百年，出現了擁有資產百萬乃至千萬以上的大富商。
晉商即山西商人。他們是和徽商齊名的明清時期中國又一大商幫。他們興起和發展的經過與徽商如出一轍。晉商的興起也是經營鹽業。晉商在明初利用地接北部邊防之便，為官府運送軍糧，獲取販鹽權利，經營鹽業致富，成為富有大鹽商。他們積累起巨額商業資本之后，逐漸擴大經營范圍，販賣絲綢、鐵器、茶葉、棉花、木材等。
到清代乾隆年間，晉商開始興辦金融機構票號，經營存款、放貸、匯兌，也可以為官府代理錢糧。經過長期的經營和積累，晉商的財力不斷壯大，到清代時，資產達百十萬者不可勝數，晉商首富亢氏的資產多達數千萬兩。晉商的活動范圍極為廣泛，許多人甚至走出國門去做生意。
“何為商業？”
商業源于原始社會以物易物的交換行為，它的本質是交換，而且是基于人們對價值的認識的等價交換。
商業是以買賣方式使商品流通的經濟活動，也指組織商品流通的國民經濟部門。工商業是城市的主流和主導力量，先進發達的商業是現代城市經濟發達的象征。商業興起于先商時期的商國，形成初期是以物換物的方式進行的社會活動。后來發展成為以貨幣為媒介進行交換從而實現商品流通的經濟活動。
古代商業產生于先商時期，初步發展于秦漢時期，到了隋唐時期有了進一步的發展。
商業興起于先秦時期
我國古代人很早就學會經商，夏代的商國人就開始了經商行為，商國第七任君主王亥為中國商業始祖。
商朝人使用的貨幣是貝類，有海貝、骨貝、石貝、玉貝和銅貝。銅貝的出現，說明商代已經有了金屬鑄造的貨幣。到了西周，商業成了不可缺少的社會經濟部門。當時在“工商食官”的制度下，商業由國家壟斷。在商業交換中，主要的貨幣仍然是貝，但銅也被用作交換手段。
銅本身是一種重要的商品，同時也擔負著貨幣的職能，后來就發展為鑄造銅幣。春秋戰國時期，官府控制商業的局面被打破，各地出現許多商品市場和大商人。春秋時期著名大商人有隱居宋國的范蠡、鄭國的弦高、孔子的弟子子貢；戰國時期著名商人有魏國的白圭、呂不韋。
戰國時期各國鑄造流通的銅幣種類增多，形狀各異，有的模仿農具，有的模仿各種工具，也有的模仿貝的形狀。貨幣的數量大，種類多，反映了商業較過去發達。商品交換的發展，促進了城市的繁榮。
秦漢時期商業初步發展
秦始皇統一后，為了改變戰國時期貨幣種類繁多，度（長短）量（容積）衡（輕重）不一的現狀，決定統一貨幣，把原來秦國流通的圓形方孔錢作為全國流通的標準貨幣，這就是通稱的“秦半兩”。
他還統一度量衡，修建馳道，這些措施都有利于商業的發展和國家的統一。特別是統一貨幣對后世影響深遠。以后各封建王朝大都掌握鑄幣權，錢的形制也保持著類似“秦半兩”的圓形方孔模式。
兩漢時期，伴隨著統一局面的形成、鞏固和農業、畜牧業、手工業的發展，特別是兩漢政府實行“開關梁，弛山澤之禁”的政策，商業出現了初步的發展。當時的都城長安和洛陽，以及睢陽、宛（南陽）、成都等大城市都發展成為著名的商業中心。
每個城市都設有專供貿易的“市”，長安城東、西有市，后來發展為九個市，當時官府對城市的商業活動采取嚴格限制的政策。
市區與住宅區嚴格分開，周邊有圍墻。市內設有出售商品的店鋪、官府設有專職官員市令或市長進行管理，按時開市、閉市，閉市后不許再有經營活動。市內的物價也由官員統一管理。
與以往不同的是，兩漢又開通了陸上和海上兩條絲綢之路，中外貿易也逐漸發展起來。張騫通西域之后，陸上絲綢之路開通，路線是從長安出發，經過河西走廊、出玉門關或陽關、再經過今天的XJ進入中亞和西亞。
漢武帝之后，還開辟了與南海諸國及印度半島等地交往的水上交通線，從事經常性的貿易往來，這就是海上絲綢之路。兩條絲綢之路的開通，有利于中外貿易的發展。