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東漢末年，朝綱混亂，宦官與外戚爭權奪利，禍亂朝政。民間百姓不堪橫征暴斂，爆發黃巾起義，地方軍閥借鎮壓民變之機各據一方，形成割據。皇權旁落，國之大廈搖搖將傾。行為輕佻的漢少帝劉辯登基時年僅十三，主少國疑，由其母何太后臨朝稱制，卻被宦官迷惑，受十常侍擺布。以十常侍為代表的宦官集團與以何太后兄長、大將軍何進為首的外戚集團惡斗不斷，十常侍的霸道引起了公憤，兩害相權取其輕，朝廷官員紛紛站在了雖也狂傲卻少心計的外戚何進一邊。何進遂被十常侍視為眼中釘肉中刺。典軍校尉曹操等有識之士勸何進除掉十常侍，何進猶豫不決。中平六年八月二十七，何進忽然接到何太后懿旨，召他進宮。曹操力勸，何進卻不以為意。曹操與司隸校尉袁紹不放心，遂親自護送他前往太后居住的南宮。
洛陽街頭，身披鎧甲的曹操與袁紹率領盔明甲亮的衛隊，護送大將軍何進。三十四歲的曹操風華正茂，背后插著一柄短戟，英氣勃勃。
隊列行至南宮宮墻邊外，眾人下馬。
曹操叮囑何進：“大將軍務必小心！”
袁紹也說：“里邊若不對頭，招呼一聲，我與孟德馬上帶人進去。”
“你等不必擔心，”屠戶出身的何進大大咧咧，不以為意。“我何進怕過誰？諒那些閹貨也不敢把本將軍怎樣！”底層上來的暴發戶，畢竟眼皮子淺，一朝權在手，他便以為自己一手遮天了。
曹操道：“小心駛得萬年船，須防他們狗急跳墻。”
何進擺擺手，轉身大步向宮門走去。
曹操與袁紹在南宮的蒼龍門外等了將近一個時辰，仍不見何進出來，不免擔心。曹操道：“不會出什么事吧？”
袁紹道：“這幫閹貨啥事都干得出，何大將軍輕易涉險，也過太輕率了！”
曹操抱怨：“東曹掾蒯越早就向大將軍建言，及早鏟除十常侍，以防養虎成患。大將軍就是不聽。結果蒯越擔心自己得罪下了十常侍，申請調任汝陽令，避禍去了。”
袁紹同感：“你我與主簿陳琳不也都向大將軍提出過同樣的建議嗎？可他優柔寡斷，投鼠忌器，遲遲不肯動手，終于弄到了今日這步田地。如今十常侍把太后哄得暈了頭，他們已經尾大不掉了。”
曹操抬頭看看日頭，道：“這么久了，我們過去問問吧。”
兩人叫上將軍府尚書，一同走到宮門口。
門衛橫戈阻攔。
曹操道：“我們去請何大將軍出來。”
門衛冷著面孔：“沒有太后懿旨，任何人不得進宮！”
將軍府尚書解釋：“我等有緊急公務要向大將軍稟告，等不得。既然不準進，那就勞煩你通報一聲，把大將軍叫出來。”
門衛：“我無權通報！”
袁紹握住佩劍，怒目圓睜：“好好說話你聽不懂嗎？”
正說著，一名中黃門手捧詔板從宮內快步走來，高呼：“太后懿旨！”
曹操、袁紹、將軍府尚書躬身聽旨。
“茲任命故太尉樊陵接替袁紹為司隸校尉，少府許向接替袁術為河南尹。”中黃門將詔板遞給將軍府尚書，然后轉向袁紹。“袁大人，請回吧，你們袁家兄弟皆被免職了！”
將軍府尚書拿著詔板，左看右看，滿臉狐疑：“這不是真的，你們矯詔！”
袁家兄弟的兩個實權職務眨眼間全都被削去，出身于四世三公世家而心高氣傲的袁紹哪里肯善罷甘休，他一把奪過詔板，扔在地上：“大將軍在哪兒？請大將軍出來，我要他當面告訴我！”
曹操朝宮門內高呼：“請大將軍上車！請大將軍上車！”
宮門內閃出一個小黃門，手中高高地拎著一顆血淋淋的人頭。高呼：“何進謀反，已然伏誅！”言罷將人頭扔出門外。
袁紹撿起人頭，曹操與尚書圍攏上去。
曹操驚呼：“果然是大將軍！”