宮中的小長隨牛玉準時來驛館接蒯祥和蔡小芹。蒯祥穿上了綠色的官袍，小芹穿回了女裝。
他們乘馬車來到南京皇宮的東華門外。御用監太監李童在宮門口迎候。這李童字彥貞，號樸菴，三十來歲，永樂初年進的宮，現已是經常跟在皇帝身邊的近侍。
蒯祥和小芹上前施禮：“樸菴公公，蒯祥和蔡小芹給您請安！”
李童道：“蒯所丞在北京城忙于皇宮建造，難得一見啊！”
“謝樸菴公公惦念，竟還記得蒯祥。”
“金剛腿兒，巧魯班，天家都驚嘆，咱家豈能忘得了？萬歲爺有話，蒯所丞在蓋北京新宮殿，既然來了，不妨先在此處的宮中四下里轉轉，然后再去乾清宮。”
“謝皇上，謝公公！”
李童吩咐牛玉：“你就帶他們轉吧。記住，戌時前回乾清宮。”
“喏！”
牛玉年僅十歲，他自幼進宮，年紀雖幼，卻聰敏機靈，是李童得力的小幫手。他引領著蒯祥和小芹在皇宮里四下參觀，邊引路邊奶聲奶氣地講解。
“南京皇宮是太祖爺的謀臣劉伯溫所設計，遷三山填燕雀湖而建。……南京皇宮的布局與北京新皇宮相似，前面是三大殿，后面是皇帝與后妃居住的寢宮。只不過金水河不像北京皇宮那樣，分外金水河與內金水河，這里只有一條內金水河，在承天門與午門之間。”
蒯祥道：“蒯祥曾經在這里做過兩年的木工修繕，對南京皇宮也多少了解些。不過畢竟宮禁森嚴，我那時也是哪兒招呼，就去哪兒，干完活立馬走人，未曾——也不敢——多做停留。如此全面地在宮中參觀，也是平生頭一遭。萬歲爺用心良苦啊！”
小芹指著一座宮殿漢白玉丹墀上的黑黢黢顏色：“咦！那些黑色是咋回事？”
牛玉不動聲色地回答：“火痕。”
“皇宮里也著火？”小芹感覺奇怪。
牛玉不再答話。
蒯祥朝小芹使了個眼色，把一根手指放在嘴唇上。
牛玉在前面行走。蒯祥和小芹跟在后面。
小芹悄聲問蒯祥：“二師兄還沒告訴芹兒那火痕是咋回事呢，為何一問這個，小公公便不做聲了？”
蒯祥看看前面的牛玉，離他倆的距離足以聽不到他們談話，于是小聲說：“知道建文帝吧？”
“當然知道，前朝皇帝，當今圣上的大侄子。”
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蒯祥小聲解釋：“十七年前，當今圣上還是燕王，帶兵打到南京，所謂靖難。當時，這座皇宮燒起了一場大火，建文帝在那場大火中不知所終。被燒部分的宮殿后來進行了重建與修葺，可時至今日，仍留有痕跡，方才看到的漢白玉丹墀上的黑色，就是當年留下的火痕。好了，別再問了，這個話題很敏感！”
小芹：“哦。”
牛玉回轉回身：“蒯所丞，小姐姐，你們聊什么呢？咱們得快點兒了，還有御花園沒看呢。”
蒯祥道：“小公公，御花園我們就不看了，時辰也不早了，我們提前去乾清宮候著吧。”
牛玉抬頭望望日頭。“這樣也好。”
蒯祥和小芹早早來到乾清宮門外等待。
李童從乾清宮走出：“參觀完了？”
“參觀完了。”蒯祥回答。
“萬歲爺的意思是讓你這個巧魯班觀摩觀摩，有所借鑒。”
“謝萬歲爺的體諒！謝樸菴公公的關心！”
“萬歲爺此刻在與宋大人、妙錦郡主說話。你們就在這兒等著吧，回頭叫你們。”
“喏！”
李童轉身回宮。