德州幫諸人一番拜會，便要拿酒去敬王笑。
王笑難得有些豪闊，舉碗敬了諸人一杯，笑道：“這酒不錯，德州墨露。”
花爺聞言微訝，不由笑道：“侯爺竟也懂酒。”
“不算懂。”王笑道：“我家中本是做些酒水生意，這才略知一二。墨露，德州名醞，色如黛漆，味比醍醐。”
鬼泥鰍一拍大腿，大笑道：“哈哈，不錯不錯，京城王家也是我們漕幫的老主顧了，王家每年從德州走船三大艘，運的濟南秋露白、青州金玉露、章丘羊膏酒、德州墨露和羅酒……都有！都有！”
“對對對，這么一說我也想起來，王現公子前些年來往南京與京城，每次路過德州都是我招待的。”花爺湊趣道，“沒想到我們和侯爺還有這樣的淵源……”
既有這樣的淵源，彼此對話便又親切不少。
王笑知道這些山東漢子雖爽快仗義，但仗義是私事，德州幫在這時節做何抉擇卻是公事。私交再好，也未必能改變鬼泥鰍的選擇。
果不其然，一番熱鬧寒暄之后，鬼泥鰍又解了些酒意，賠罪道：“侯爺勿怪，我仰慕侯爺威名是真。但……這漕幫兄弟往后的生計……眼下這局面……”
言語間十分為難的樣子，顯然下一刻又要說不做當家的云云。
“丘幫主勿慮，這我明白。”王笑道：“方才說到德州漕倉。京城這些年缺糧，卻也極少動德州漕倉的糧食，道理很簡單，山東、河南各地有災荒要賑濟糧；各方官府要支祿米；各地軍伍要兵餉；遼東戰事頻發，還要運餉供登州營、即墨營支援遼東……總而言之，不可輕動。
當年建奴入寇，朝廷調濟南兵馬支援德州，看似出了昏招，實則正是因德州漕倉不容有失。
換言之，這么大個朝廷，開銷本就吃緊，糧錢分派是極復雜的事情，要把一枚銅錢掰成兩瓣用。德州知府欠了你們德州幫的銀子，將漕倉抵給你們，他以后拍拍屁股走了，下任知府必是不認賬，無非是從別的地方再給你們些好處，看似官商勾結，卻也是一種……省銀錢的藝術。可惜，李柏帛不懂這種藝術。”
王笑說到這里，堂中一眾江湖豪強其實是聽不太明白的。但看著他侃侃而談的樣子，卻有種高深莫測之感……
“再說了，大運河時常淤塞，浚疏要銀子、往常維護也要銀子，只說這運河上的勞役，僅德州一段，洪夫的役銀一年便要兩萬兩銀子，還有壩夫、堤夫、淺夫、溜夫、閘夫、泉夫等又要多少銀子？他瑞朝可有這個財力？
李柏帛與你說往后他罩著這條運河，可提過這些事？他瑞朝錢糧吃緊到要把漕倉這一點存糧都運走的地步，只怕三年五載內正常漕運都保不住，何談其它？他們瑞朝這些官，能先學會治理便不錯了。
但建奴覬覦我中原錦繡河山，八旗大軍虎視眈眈。真的有時間讓唐中元坐穩江山、慢慢學習治國之道不成？別的不說，戰亂了這么久，漕運也停了這么久，你們德州幫還能撐得住嗎？”
鬼泥鰍愣了愣，還未說話。那邊灰狗已拍案喊道：“侯爺是明白人！當家的，我們還是跟侯……”
花爺便連忙拉了拉他。
王笑目光瞥見這一幕，眼中愈發篤定，又道：“我不妨試著推演一下，看你們投了瑞朝之后會如何……唐中元拿了德州漕倉的糧食，他依然不足以應付眼前的局面，別說南下，他甚至穩不住北方。漕運？建奴一旦打來，他很可能還要敗逃陜西……到時，你們怎么辦？”
話到這里，德州幫眾人吃了一驚。
鬼泥鰍想了想，臉色變幻數次，終于拜倒道：“請侯爺賜教……”