“我不這么看……最弱者，齊藩與王笑，據山東貧脊之地，四面受敵，正面迎建虜兵鋒，既無正統名義，又無山川險要；但最強者，也是齊藩與王笑，論兵勢，力挫八旗大軍，論錢糧，吏治清明、百姓安生、稅賦充足……假以時日，誰可阻擋？”
“但山東亦是楚朝治下，尚未自成勢力。”
“其叛逆之心，路人皆知，勿要再粉飾太平了。”鄭元化嘆道：“王笑能守住山東，你可知他花多少了軍需？為何山東彈丸之地能有充沛財力，江南豐饒之鄉、朝廷卻國庫空虛？
去歲，黃河泛濫徐淮民不聊生；建虜北下、獻賊西略、東南沿海亦不安生；各路軍鎮割據自雄，抗敵無能，擄民財卻都是一把好手……朝廷要治理黃河、要抗擊外虜、要平定賊寇、要整頓軍閥，這治河款、軍餉卻是一點都拿不出來。”
錢謙益默然良久，嘆道：“這些年天災人患，朝廷自然沒銀子了。”
“不是沒錢了，而是銀子都在你我這些人手里，你我這些縉紳之家。”
鄭元化似因下雨天而感到風濕痛，撫著膝蓋，長嘆道：“那癡兒開收商稅，朝廷卻不收；他不給有功名者減地稅，朝廷卻還在優待這些人……天下縉紳占著最多的田地、商鋪，不交地稅、不交商稅，就連糧稅也不愿交！”
“每年到了交糧的時候，大家立個字據，明年再補繳，到了明年，又拖一年。朝廷能怎么辦？都是像你我這般，家中有人在朝為官，我們這些人結黨成群，早有默契，把這些欠稅隱匿下來。等到新皇登基、陛下大婚了，大赦天下了，這些拖欠的稅款就一筆勾消了。”
“賺來了銀子，置田置鋪、供家中子弟讀書做官，繼續賺更多的銀子，朝廷越來越窮，拼命給百姓加餉……玩了這百幾十年，現在把社稷毀了，滅頂之災即在眼前！大家銀子沒花完，干脆金醉金迷，盡情享樂。”
他說到這里，看向錢謙益，道：“你贖買名姬，建絳云樓、建紅豆館，端的是壯觀華麗。但朝廷拿不出錢來治黃河、整頓軍務了。”
錢謙益聞言，臉有慚愧，心中卻是不悅。
自己這才花了多少銀子，比起別家又算得了什么？
“老大人，下官從未有過貪墨之舉……國庫空虛，罪豈在下官？”
“罪不在你，在我等士大夫。”鄭元化嘆道：“今次既治不了黃河，便只好掘了它，爭得一絲喘息時間，但往后呢？沈保連黃河都掘了，難道還能掘長江嗎？”
錢謙益道：“除掉沈保，朝堂不再有黨爭，自當萬眾協力，中興社稷。掃穴金陵還地肺，埋胡紫塞慰天心。”
鄭元化微微苦笑。
“你我皆是東林出身，向來以振興天下為己任，為何如今卻使國家沉淪至此？你還不肯想想嗎？我們當年說要愛商恤民，反對商稅、反對礦稅，說的是為了貧民、礦工……但到底是為了百姓還是自己？”
“去歲老夫在鹽、茶、鐵、酒四稅之外，再向織坊收一道稅，這筆銀子本是想用來治理黃河的，沈仲晦竭力反對，他說是為了江南織戶，還說‘蘇民生計仰織造，稅加一分，民窮一成’……好，如今讓他當政又如何？還不是只能開掘黃河？”
“牧齋吶，今日見你有兩件事，第一，江南士紳欠的那些糧稅就交了吧；第二，老夫重回內閣后，收織稅事在必行，須你支持。”
鄭元化說著，抬起頭，臉色更顯蒼老。
他自問算得上老謀深算，但面對這江南爛局，也覺心力交瘁。
斗倒了一個沈保，江南卻還有千萬個沈保。
重回人臣之巔，旁人皆道他意氣紛發，但他只感到爛泥又淹到脖子上來了……
手上無兵，想要向江南士紳討點銀子比登天還難……
錢謙益愣了一下。
本以為鄭元化喚自己過來，是來分享斗倒政敵的喜悅……
觸乃篤釀，好你個老賊奸，沈保才上位就要拉攏王笑，你這還沒上位呢又想剝皮，投靠你真是大錯特錯……
但事到如今，他心知鄭元化后手不斷，也只能捏著鼻子先糊弄過去。
“只要是為了社稷，依老大人所言便是……”