濟南，明湖樓。
王現步入雅間，解下身上的皮裘遞給隨從，向站在窗邊的王珠道：“我來得遲了，剛去見了靖安王。”
王珠正抬頭看頭天色，聞言轉過身，道：“我也是剛來，堂兄坐。”
“怎么？怕下雨？”
“是啊，好不容易筑了臨時的堤壩，倘若再來一場大雨，一個月的辛苦又要白費了……”
酒菜已經端上來了，兄弟倆都有些餓，各自先就著菜吃了兩個饅頭，王珠才端起一杯酒，道：“這幾日忙得厲害，今日才得空給堂兄接風，先賠個不是。”
“你我之間說這些就生分了。”王現抬手壓了壓王珠的杯子，道：“我有些事不解，珠哥兒不妨和我說說？”
“堂兄只管問。”
“靖安王打算派錢大人到西安走一趟，讓我領幾家商隊一同過去與瑞朝交易物資。”王現道：“這次出使結束之后，我會留在開封，籌建商號，一是負責給陛下打理內帑，二是負責往后我們與瑞朝的長久貿易。”
王珠點點頭，道：“這事我也知道，三弟最近一直在布置，除了民間的商隊，還讓軍需處準備了不少火器、罐頭，爹還又派人準備了不少鹽，想要換瑞朝的馬匹與煤鐵。”
“我不解之處正在于此。”王現道：“以商事漁四方之利，我深以為然。但，交易火器，不怕瑞朝坐大？”
王珠道：“去年我們在德州力挫了建奴。今年德州防線已更加穩當，建奴若再來，不敢說我們一定能勝，但至少能與他們打個兩敗俱傷。所以，多爾袞應不敢再南下攻打我們。
相較而言，瑞朝的形勢更不容樂觀。從唐中元打下西安以來就戰事不斷，先是東征、接著在京城大敗，只保得部分主力逃回關中，銀糧耗盡、士氣低迷、將士離心……
他政權初立，不像我們有兩百余年底蘊，雖有天險可依，但山西早被流寇洗劫多次，又因鼠疫肆虐十室九空，陜西貧瘠之地，更無多少糧食。
所以，多爾袞打唐中元更好打。這樣的情況下，說唐中元是‘內憂外患’不為過，而他要破解這個困境，有個辦法。”
王現道：“下江南？”
“不錯。”王珠道：“他暫時還沒有這么做，因為我們與他聯合抗虜，去年他若是出兵南下，建奴就可兵進山西，從側面攻打山東，那大家一起玩完。
所以，他收縮兵力，死守太行防線，直到我們打贏了德州之戰。
但接下來，如果他的局勢再惡化下去，難保不會起念去攻打江南富庶之地。一旦他們這么做了，山西落入建奴之手，則山東西面的門戶大開。建奴便可直入我們的腹地。
像是皇太極繞過山海關，從薊鎮入塞劫掠，哪怕不能一次滅了我們，只要在我們的腹地破壞幾次，山東就完了。”
王現點點頭，道：“如此說來，現在的太行山可比作當年的燕山，德州可比作山海關，唐中元可比作蒙古林丹汗？”
“大概是這個意思。”
“只怕建虜又要故伎重施？”
“三弟憂慮的就是這點，眼下收復河南、治理黃河、改革官制……這一系列事做完，最快也要一年半載。在這之前，絕不可讓山西落入建奴之手。”
王現沉吟道：“換言之，與瑞朝貿易，意在穩住唐中元？”
“是。還怕瑞軍不是建奴的對手，所以要賣火器給他們。”
“我還有一點疑惑。”王現道：“山東的鹽價，似乎過低了吧？我們以低價鹽販給瑞朝，豈非是虧了？”
“堂兄還是不愛做虧本生意。”
王珠說著，指了指桌上的一盤咸魚，道：“這東西放在以往，連漁民也是吃不起的，為何？腌魚五斤，需鹽一斤。一船魚數百斤至上千斤，按往年官鹽的價格算，腌下來非傾家蕩產不可。
對于百姓而言，非但吃腌魚是奢侈，吃鹽都是奢侈。鹽的低造低廉，賣的卻貴，因它既是‘食’，也是‘稅’，降鹽價降的其實是稅。此事說白了，就是降稅讓百姓能多吃一點罷了。”
王現又問道：“那在山東降鹽價足矣，為何與瑞朝貿易也賣的是低價鹽？”
“堂兄沒直接問三弟嗎？”
“看靖安王忙碌，不敢多擾。”
“好吧。”王珠道：“我們不僅與瑞朝貿易賣低價鹽，售往北方、南方的鹽也是低價。”
“為何？”
“三弟從未想過要自保于山東，而是視天下人為治下之民。”
王現擺了擺手，道：“莫與我說這冠冕堂皇的。”
“這是實話。”
“現下靖安王有那么多地方要用銀子，卻還要自削鹽業的巨大利潤？”