南下曹軍主力在荊州城下遭到關羽的痛擊以后，張郃所部，足足近萬人孤懸在江心連綿洲陸之上，四面都是大水，勢同俎上魚肉。
荊州水軍倒是幾乎不來滋擾，于是張郃一度考慮伐木斫竹為筏，先偷襲上游的百里洲，再通過百里洲附近的淺水殺入荊南去。然則荊州人在百里洲上安置了不少兵力，防御十分嚴密，張郃新建的水師在水面上被亂射一通，旋即潰退。
這一來，眾將士只有在洲陸上苦挨。
堅持了大半月，眼見著營中存糧將要吃盡，于是將士們每日都只有兩頓飯，再過數日，又改成了一頓飯。營地中的牲畜牛馬之類，陸續都被吃了，后來又推舉出熟悉南方環境的一批人，往洲陸間的淺水泥沼里捕捉魚蚌。
然則魚獲并不足支應這么多將士，接著有人開始在洲陸各處打洞挖掘植物根莖，乃至捕捉蛇鼠之類來吃。
眼看著夏日將過，秋季到來。隨著各處濕地漸漸干涸成小水塘，洲陸上的濕氣略退，而蚊蠅愈發猖獗。此前因為水土不服而生的疫病又有擴散的架勢，張郃當機立斷，將幾名得病的士卒扔進江里喂魚。如此一來，士氣愈發低靡，而張郃的日子也愈發難捱了。
某一日里，在靠近百里洲的一處小灘上，有一批始終堅守的將士忽然涉水逃亡。許多人在齊胸口深的江水中艱難跋涉，有些人直接被水沖走了。剩下許多人進退不得，于是在江心大聲叫嚷著說要投降，終于驚動了百里洲上的荊州軍。荊州軍用小船把他們接走了。
此后每日里，逃亡都不停。情勢絕望至此，張郃也沒臉去阻攔。此前他經常頂盔摜甲，帶著親信甲士們巡行各營，鼓舞士氣，這時候他也不去了，只聽之任之，隨便部下們越來越少，只剩下了不足三成。
待到九月中旬的一天，負責眺望的主簿卑湛忽然跑來稟道：“將軍，有船來了！是荊州人的軍船！”
“多大規模？可有裝載士卒？”張郃一邊問著，一邊從帳中箭步出來，下意識地摸了摸腰間，發現繯首刀居然不曾帶著。他想要回帳里去拿自己的刀，卻聽卑湛答道：
“只有兩艘船，船上士卒甚少，看起來是來……咳咳，是來勸降的。”
張郃的腳步微不可察地稍稍一頓，卑湛回頭來問：“將軍？”
張郃嘆了口氣：“前頭帶路！”
唉，想著也該來勸降了，總不至于要把這么多將士活活餓死。這種局面，帶一把刀在身邊又有什么意思呢？
此前他帶人攻打百里洲的時候，已經從荊州軍口中聽說了最終的戰局。己方慘敗，曹子孝損兵折將，不愿被俘，最后在江陵城下自剄。張郃可不愿意自剄，過去這些日子他翻來覆去地想，始終沒想明白自己的未來……眼下既然忘了帶刀，那或許是天意吧。
張郃撥開橫生的灌木，大踏步向洲陸的邊緣走去。
他行進的路線恰經過一些士卒們休憩的場所。士卒們早都沒有了心氣，所以見到張郃也不起來行禮，就這么躺著，愣愣地看著他。大部分將士都很瘦弱，臉色灰敗得不像樣子。還有些人渾身浮腫，不知道是什么原因造成的。
將士們都支撐不住了啊。張郃心頭苦嘆。既無退路，又無作戰的能力，那還能怎么辦？只有投降了。
雖說此前和玄德公沒什么交情，不過世人都道他寬仁，當不是假的。如我張儁乂這樣的知名大將，哪怕只當個千金馬骨之用，也不至于遭到苛待。運氣要是好點，還能照舊混個二千石，日后小心奉承，說不定還能更進一步……只是未免虧待了留在鄴城的妻子孩兒，以曹公的苛酷性子，他們難免要受苦，唉。
然則，這是亂世，總得先得顧著自己，才能想辦法照應家人。還是先好好想想，一會兒見了舟上來人該怎么應對。總得既不失武人的風度體面，又不至于顯得過于桀驁。這當中須得精細把握，便如卑湛最近常提起的，叫作過猶不及。
這么胡思亂想著，張郃快步趕到沙洲邊上。
在江陵城南部的大江上，三十七座沙洲星羅棋布。張郃占了其中規模較大的五座。其中最重要的一座，便是之前用浮橋和江岸相連的一座，沙洲上還額外造了兩個碼頭。
因為浮橋被沖垮了，連帶著碼頭也坍塌了一大片。于是張郃踩著污泥灘涂迎向來船。