關羽遂不等待，提荊州軍主力北進。
這些年來，他和駐扎在襄陽的樂進彼此攻伐不休。大體上，關羽雖占上風，卻拿不下襄陽；樂進再怎么局勢不利，仗著荊北堅壁清野，襄陽城高池深，守得宛如鐵桶一般。
雙方初時還能絞盡腦汁玩出點新花樣，意圖出奇制勝。一年又一年下來，漸漸也都疲了。畢竟陸路無非東中西三線，水陸無非漢水和沮水、漳水，這條荊襄道兩人你來我往，都走熟了，閉著眼睛也能來回。
雙方對彼此兵力也都知根知底，關羽麾下何人多智，何人沉穩，何人勇猛，樂進早就如數家珍；樂進麾下有什么出色的部將，關羽同樣一清二楚。
這樣一來，除非哪一方得到大量額外資源投入，否則荊北戰事再打十年，怕也打不出個結果。
果然此番作戰又是如此。一切都是按部就班，毫無新意，大軍抵至宜城時，樂進從襄陽出兵阻截。主將尚未出陣，兩軍前部已廝殺數場，分頭對峙。
在大軍前進的官道一旁，扈從們設立了臨時的營地，作為關羽的本陣所在。關羽拈著一枚棋子，注視著棋盤，隨口問道：“各部死傷如何？”
軍官道：“前日、昨日兩戰，我方戰死二百九十四人，重傷三百三十一人，其中尤以馬玉校尉所部的摧鋒營死傷最為嚴重，占了半數。周倉將軍所部損失最少，不到五十。”
“嗯。”關羽眼睛不離棋盤，微微點頭。
昨日曹軍出動的，是樂進麾下的鐵甲精銳。與之鏖戰，死傷合計六百出頭，比關羽預想中的要少。他又問道：“水軍到哪里了？”
“詹晏校尉帶著三十艘大船已經到了，后繼船隊已過荊城。”
“元儉！”
廖化這兩年仕途得意，已經從帳前吏做到了主簿。聽得關羽吩咐，他邁前一步：“在。”
“擬令，使諸軍今日不必再戰，轉向漢水靠攏扎營，讓將士們休息一下。”
“是。”廖化立即鋪開筆墨尺牘。
“另外，讓詹晏派幾艘大船，把重傷的將士們送回荊城。戰死的，若能找回尸體，也一樣帶回去，按照舊例辦個儀式，好好安葬。”關羽想了想，補充道：“還有，讓他仔細點，不要再把死者和傷員放一艘船上！”
數年前關羽見到雷遠為犧牲的部曲將士舉行葬禮，又看了他對傷兵的處置，很是贊賞。
后來關羽便專門頒下軍令，仿效雷遠的做法，申明軍中同袍當彼此照應，不能把重傷的、戰死的將士隨意丟棄，務必要對他們妥善照顧、妥善安置。這個舉措的確有助于凝聚軍心，許多士卒們對此都很感激，反倒是一些軍官們對此不太上心，比如詹晏，仗著自家元從身份，行事粗心大意，已經不止一次要關羽特別提點了。
廖化連忙又在命令下補了幾句，請關羽看過。
關羽瞥了一眼，微微頷首，繼續埋首棋枰。
近年來關羽對下棋很有興趣，但棋藝不精，唯獨與長子關平棋逢對手。此刻身周軍旗迎風招展，鐵騎隆隆馳過，鼓角之聲此起彼伏，將士氣勢洶洶。兩人則你一子，我一子地下得不亦樂乎。
若高手旁觀，大概會覺得這父子二人一步步的著法都甚粗劣。但左近走過的將士們無不投以傾慕的眼光，都覺得關將軍那么胸有成竹，必定勝利可期，于是忍不住發出歡呼鼓噪之聲。