周鼎方聽著李恪的話，微微一愣。
周鼎方本以為李恪被擄，必是難有生路，這才斗膽命鹽行高抬鹽價，趁著水亂大大地撈了一把，可是誰又曾想李恪竟又活著回來了。
周鼎方很清楚自己所為已經觸犯了李恪詔令，本以為李恪今日命他來宮，必是與重責于他，他自己還準備了一套說辭，可自打周鼎方見了李恪后，李恪竟神色如常，并無責罰周鼎方的意思，周鼎方的心里不禁泛起了嘀咕：“莫非楚王尋我來此是另有要事。”
周鼎方想著，突然想起了自己曾贈予李恪的那些財貨，莫不是那些財貨起了作用，李恪又向他索財來了。若當真如此，周鼎方倒是踏實了不少，他的鹽行生意日進斗金，最不缺的便是錢財了。
其實周鼎方哪里知道，李恪確實是想要他的東西，不過要的不是錢財，而是賺取錢財的鹽行。
周鼎方的心里一邊還在嘀咕著，一邊依李恪所言，起箸伸向了桌上離他自己最近的一盤羊肉。
周鼎方夾起一塊色澤透白的羊肉，緩緩地放了口中，只剛一咀嚼，便察覺出了不對，這盤羊肉除了羊肉自有的膻味，竟無半點味道，顯然里面是未放鹽的。
嘗著口中的難聞的膻味，周鼎方硬著頭皮把羊肉咽了下去，周鼎方的心猛地一震，他擔心的終究還是來了。
菜中無鹽，李恪的御廚，斷不會大意到這般地步，此事必是李恪所命，敲打他來了。
“草民有過，望殿下恕罪。”周鼎方在東南摸爬滾打多年，方有今日，他何等機敏，見得此狀，只是稍稍思量，便連忙把羊肉咽下，跪倒在地，伏地拜道。
“哦？卻不知周主事何罪之有？莫不是覺得本王命人做得菜肴口味不佳，為難了周主事？”李恪見狀，笑著問道。
周鼎方伏身在地，不敢起身，只是回道：“草民不敢。”
李恪道：“如今淮南缺鹽，鹽價高漲，以致百姓無鹽可食，本王身為淮南道首官，代天巡狩，自當與百姓共甘苦，周主事又為何這般作為？”
李恪當面，周鼎方豈敢自承罪狀，公然坦言自己忤逆李恪之令，高價賣鹽，只得道：“草民無能，入夏連日大雨，不利煮鹽，以致產鹽不足，使淮南鹽缺，自是草民之過。”
周鼎方的話，本就是推脫之語，聽著像是請罪，卻把罪責都推到了那連日的大雨之上，聽著倒是圓滑，不過周鼎方怎知，他的話正中了李恪的下懷。
李恪竟親自扶起了周鼎方，對周鼎方道：“無妨，周周主事畢竟不是官身，行事多有不便，淮南大雨，又非人力所敵，豈能盡數怪在周主事的身上，周主事快快請起。”
李恪的話入耳，周鼎方一下子輕松了不少，聽得李恪的意思，似乎并無意重責于他，這倒也正應了周鼎方原先的猜測，李恪興許真的是為索財而來。
周鼎方依李恪之言緩緩起身，謝恩之語才剛要出口，可李恪又開口了。
“既然周主事行事不便，力有不逮，以致鹽產不足，難以供應江淮，那以后這煮鹽販鹽之事便不要再交由鹽行了，本王欲上表父皇，于淮南另設鹽道衙門，專司此事，如何？”