依靠著這些名義歸附而事實獨立的地方政權，中原王朝不過僅僅能在形式上維持著對西南地區的統治，并不能實施有效的統治。諸葛亮的南撫夷越，既是包括孟獲的南中地區南蠻，也包括夷陵之戰時，響應劉備號召，在荊州南部威脅吳國的五溪蠻。
唐朝則在西南廣設羈縻州，盡管為數有上百之多，但這些羈縻州府與藩屬國、藩屬部落之間的界線十分模糊。羈縻州往往像藩屬國一樣，僅僅接受冊封并履行朝貢義務，實際上仍然是獨立的。由于唐朝常常向邊疆各羈縻州攤派沉重的兵役和貢賦，許多羈縻州背離唐朝，甚至像南詔一樣，徹底脫離中原王朝，走上自立的道路。
吸取唐朝教訓的宋代，則將邊疆地區的羈縻州府列為「極邊」之地，輕易不干預其事務，也不將其納入直接統治。領受官職的羈縻州首領，在繳納貢賦、兵員之外，其家族保持事實上的獨立地位。太祖趙匡胤立國之初遣王全斌平蜀后，其欲乘勢取云南，并獻上地圖。趙匡胤卻以玉斧畫大渡河以西曰此外非吾有也
此后大宋歷代帝王都遵循了太祖皇帝的這一戰略，默認了大理國的獨立，兩國和平共處了三百年。其根由無外乎是擔心蠻夷們叛附無常，從而牽扯到帝國的精力，干脆一棄了之。當然宋朝也并沒有完全拋棄羈縻政策，在西北及西南部分地區實施這一制度。
為征服梅山生蠻，太宗起，就在梅山周圍設立數座營寨，屯駐重兵封鎖梅山，不許漢人與梅山徭人往來。可直到神宗時，朝廷派遣大軍征剿與招撫并用，才將梅山地區納入宋朝管轄之下，并以王化之新地和人安德化的開化名義，在這里設立了新化、安化二縣。但在西北宋朝卻沒有能阻止西夏的獨立，為此大宋不得不動用武力，與西夏周旋幾十年，也未能取勝，反而是糜耗大量軍費，損失了數十萬大軍。
作為后世來人，趙昺自然知道宋代以后的事情。說起來在這個時代正式歷代實施羈縻政策的一個轉折點，說起來卻有些戲劇性，完成歷史轉折的卻是同樣一直被中原王朝視為蠻夷的蒙古人，而使他們能夠實現對南疆蠻夷的統治的工具，居然是驛道。
在第二次蒙宋戰爭中，為了能夠避開長江天險，實現迂回到宋朝的腹背的戰略目標。忽必烈率蒙古大軍，自川藏交界地帶南下攻滅大理，將云南第一次置于中央王朝的直接管轄之下。為了使云南行省與內地相通，元朝先后修筑了通往四川的建都道、烏蒙道和通往湖廣的普安道三條驛道。
由于蒙元占領大理后將政治中心自大理遷往東部的昆明，一路東行、進入湖廣后，轉去往元大都的普安道地位愈加重要，而這條驛道，正好穿越了苗疆。至此才通過元朝修筑的驛道，南疆的整個風貌才最后進入中原王朝的視野。
蒙元在奪取南疆后，始采用土司制對新占地區實行統制。土司其實也非正式官名，而是對類似官員的稱謂。在趙昺看來土司制同樣是脫胎于唐宋羈縻制度，當然也使得兩者有著相似性，又有著特別之處
首先職位世襲，土官和中原王朝的諸侯王一樣，可以把職位傳給子孫，亦或是其他的親屬；其次土司在自己的領地內擁有比一般地方官更大的權力，在轄區內可自行任命屬官；再者土司在自己的領地內可以擁有一定數量的私人士兵、家丁和仆役，以維護自己的統治權威。