這個問題同樣困擾了趙昺多年，直到來到這個世界經歷過多次大戰后才明白，史書的記載雖可能有誤，但也不是錯的離譜。
要回答這個問題，首先要明確一個概念什么樣的首級能被計入軍功呢在古代，可以被計入的首級，大多是在士兵們肉搏中所獲得的完整人頭，其他像是被火器打得稀巴爛的尸體，理論上是不能計入軍功之中。那些被敵人搶走的尸體，自然也沒法算。
考慮到冷兵器的殺傷效率，除非是圍殲或者擊潰戰，往往在戰場中能夠直接擊殺的敵軍數量都相當有限。而即使是圍殲和擊潰戰，士兵能夠獲得的首級數量其實也是相當有限。就李靖的陰山之戰，其實本事是相當著名的擊潰戰，而且李靖這一戰還“俘男女十余萬”，同時又是發生在人員較多的東突厥的汗庭，因此李靖所率的一萬精兵所達成的“萬余級”斬獲率其實還是相當低了。
那朱厚照取得的應州大捷明軍面對蒙古人時的斬首數往往低得可憐，到底是明軍太不能打還是蒙古人太能打事實是另有其他原因，且比較復雜了。
以趙昺與在戰場多年的經驗來看，雖然在現代影視劇中，常常將古代戰場表現為相當混亂的混戰狀態。然而在古今中外的戰爭歷史上，這種情況其實極少出現。在戰場上大部分情況，都是兩方軍隊結成戰陣，在保持一定距離基礎上，通過弓箭互射，或以長矛進行互捅，所以現代影視劇中的戰場亂斗，其實在歷史上是難出現的情況。
而最容易造成戰陣混亂的情況，是兩軍沖鋒太猛時所造成的所謂“推矛”現象，但即使是推矛，也并不會出現影視劇中那種敵我混雜的情況。因此古代戰場的情況，往往一方前進較猛時，會將另一方壓制后退。在這種情況下，保持前進的士兵，就很容易去捕獲對方來不及救助的受傷士兵作為俘虜，或者是割取沒來得及拖走的士兵尸體上首級。而被逼后退的敵軍，即使在后退過程中亦有機會殺傷對方士兵，但在對方長矛等武器的壓制下，也根本無暇去收割首級。
那么蒙古人作戰方式并非大家以為的只是以騎射為主，而作戰時也非萬馬齊奔，一股腦的打馬向前，接近后以弓箭壓制敵方，并找出防御的弱點，然后再一擁而上撞開突破口，從而破陣擊潰敵方的防御。事實是蒙古騎兵的編制雖與中原王朝不同，但他們也講究小隊形相互配合。
蒙古騎兵接戰時，他們往往以三人為小隊橫向對敵。三人中間的是鉤槍手，裝備鉤鐮槍和弓箭，負責沖鋒突刺；右邊是騎射手，裝備腰刀和弓箭，負責先期投射殺傷；左邊是馬刀手，裝備腰刀及弓箭，在鉤槍手沖破敵人陣線后，協助鉤槍手跟進砍殺。
如果敵軍人多，蒙古騎兵才會避免正面接觸，用騎兵優勢將敵包圍后采用裹陣戰術，在環繞機動的過程中進行騎射殺傷。但蒙古人因為箭重，所以騎射距離并不遠，一般在二、三十步之間，最遠不會超過五十步。雖然距離很近，步兵在這個情況下也動彈不得，一旦陣型松動就會給蒙古騎兵可趁之機，只能默默堅持，因此古人說百騎可裹萬眾，就是這個道理。
如果明軍人少的話，蒙古騎兵就會直接憑借兵力、騎兵的雙重優勢對明軍進行沖鋒，在沖鋒過程中鉤槍騎兵雙手持槍平舉，傾斜前刺或者單臂夾槍沖刺；刀騎兵手臂與刀成直線前指，刀與馬頭平行；弓騎兵左手持弓右手撒放。