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清晨的江霧籠罩著樊城內外，定中門城樓上一位頂盔掛甲的老將一手扶著欄桿，一手隨意的搭在刀柄上瞇著眼看向城外宋營，但江霧尚濃，影影綽綽的看不太真切。但是阿里罕仍然感到其中蘊含著的肅殺之氣，其就如一只蹲伏著的猛虎，看似安靜，卻是蓄勢待發，隨時都會發出致命一擊。
阿里罕皺皺眉，他今年已經年過六十，到了回家養老的年紀，但比之主帥還是要年輕十來歲。可自己也是少年從軍，隨憲宗皇帝征戰四方，被其贊為勇而善謀，受命統領怯薛軍。可一切都因為征蜀之戰而改變，大汗蒙哥在釣魚城下中炮而亡，忽必烈爭的汗位。
作為蒙哥大汗的怯薛首領，阿里罕自然再難得新汗的信任，被剝奪了兵權賦閑，無緣再統兵作戰，只能看著他人攻滅大宋，立下不世功勛。好在滅宋之后，忽必烈體恤老臣，在調整天下兵馬的時候，任命其為襄樊達魯花赤，管民屯田。
襄樊是軍事重鎮，但此時大敵已滅，雖然大汗仍然遣兵東征西討，殘宋尚盤踞在海外的瓊州，可戰爭離阿里罕皆很遙遠，他的日子也過得十分平靜。赴職幾年后，就當他以為自己再無緣征伐，終老于床上之時，江南卻在短短數月之內盡數淪陷，宋軍已經陳兵于長江沿岸。
而后宋軍不斷北侵，江陵、夷陵盡數失守，控制了荊州地區。阿里罕敏銳的感覺到戰爭在逐步逼近襄樊重地，而當他以為自己可以重披戰甲的時候，史弼被任命為荊襄總管府總管，管軍萬戶，使他再度與兵權失之交臂，無緣領兵。
去歲末，戰事再起，南朝發動北伐。阿里罕就意識到襄樊作為南北鎖鑰，必然會是宋軍爭奪的目標，他便建議史弼囤積糧草，整修軍械，修整城池。史弼其人雖然自傲，卻也是知兵之人，聽從了他的建議，開始收攏軍隊，加強訓練。也命他征發民夫修整城防，征集糧草，訓練丁壯，配合駐軍作戰。
盡管阿里罕已經意識到戰爭的臨近，但是沒有料到戰事發展會如此之快，短短數月間，河南山東都萬戶府二十余萬大軍幾乎全軍覆沒于江東，宋軍收復淮東，進軍淮北。隨后壽州、丹陽等淮北重鎮也紛紛失守，兵鋒直逼中原腹地。
而駐湖廣宋軍此時隨之渡過長江發起全面進攻，淮西各州府紛紛失陷。四月，淮西已經全部陷落，宋軍形成對襄樊的合圍之勢。阿里罕沒有想到本朝敗退的如此之快，也意識到襄樊之戰不可避免，但是由于河南山東都萬戶府全軍覆沒，他們難以就近得到援軍，很可能要孤軍作戰。
阿里罕和史弼兩人經過商議，認為以現有的兵力是難以與南朝宋軍進行全線作戰，因此制定了依托襄樊堅固的城池固守，將宋軍擋于城外，阻止宋軍繼續北進。所以他們一邊向朝廷請調援兵，一邊加快戰備速度，將所屬州府鎮撫軍和屯軍調至襄樊，放棄周邊的州縣。
朝廷的回文果然與他們的預估相差無幾，因東路宋軍已經逼近開封和徐州，朝廷無力再調兵增援，而川蜀地區也戰事正急，通路又被宋軍控制，也無法抽調兵力。只能就近從陜甘和南陽抽調了不到兩萬兵力為援，至于糧草是一粒未給，送來一堆紙鈔作為軍餉。
但是朝廷卻嚴令他們必須守住荊襄，防止宋軍突入南陽，威脅中原，進入陜南。不過又告知他們，現在朝廷已經啟動與南朝和議。只要和議達成，危機頓解。而兩人只能相對苦笑，荊襄是南朝的北大門，豈能輕易放棄到嘴的肉，惡戰已經不可避免。