兩個青年佃農都很高大，也都十分沉默，走了一路都沒人吱聲，直到天色將西斜了，二人鉆到路邊解手時，其中一人才問道，“這痘苗，種不種”
“老爺不說了不能種，那都是騙人的”
“這個只要五文哩，騙也給他騙一次。”
“你不怕被老爺知道”
兩人頓時都沉默了，因老爺在村里是很有威望的，在他們這些佃農心中，簡直便是再生父母，老爺佃租收得不多，而且平日里也不怎么打罵佃農，佃農的日子過不下去了，借錢也只收兩成的利息，要比別村的老爺仁善了許多。這些佃農都毫無保留地認為，老爺就是天，既然老爺厭惡買活軍，那么那個買活軍的一切自然都是極邪惡的老爺不許他們種疫苗，也定是有緣由的，別看縣老爺們都挨個去種，但老爺不種，那就自有老爺的道理。
至于什么周報，什么教材，這些都不是不識字的佃農能接觸得到的東西，雪花鹽、雪花糖、馬口鐵、話本這些所有東西，都和兩個佃農出身的李家村沒有絲毫的關系，若說買活軍帶來了什么改變，那便是產婆手里多了一種青頭賊用的產鉗，聽說難產時，可以把孩子鉗出來，除此以外，便再沒有痕跡了
這幾年收成不好，倒是有很多人家去海州賣女子，說是有人在港口買人，上船拉走，只要女子，大的小的都要，價格還給的不低，能有二、三兩銀，這在荒年里外里差得可就多了，許多農戶家里的媳婦子、小女兒，便是這樣眼淚汪汪地離開了家鄉，而送她們去港口的丈夫或兄弟，有些回來了，有些壓根沒回來，聽說是在港口被當豬仔拉走了，去礦山里做苦活了
在鄉村里，對于五十里外的港口海州，一向是有許多神神叨叨的傳聞，讓人半信半疑，卻又打從心底地畏怯著去往那里。尤其是二柱子和狗栓這樣，和地主本身沾親帶故的佃農，便更是輕易不會動這樣的念頭，農閑時來縣城里尋短工，已經是他們勇氣的極限了。海州去了那里，似乎生活都會發生極大的改變，便立刻再也回不到了此刻這清貧卻還算得上是安穩的佃農生活了。
這牛痘，或許是兩個佃農有生以來，第一次產生了違背老爺吩咐的念頭，原本他們對于買活軍兇神惡煞，編造謠言，假裝種痘，故意散播天花，殘害百姓的故事，是深信不疑的。但今天進城時，所見到的縣老爺帶頭種痘的一幕，畢竟因為縣老爺那高高在上的身份，在他們固執的腦門上，撬開了一絲縫，灌進了一點新東西。
如果種痘不會死人的話，又只要五文錢的話何不如便種一次呢哪怕不怎么管用，求個心安也是好的，哪怕去拜佛，也要饒個兩文錢買香燒呢
最早開口的狗栓，心里這種痘的念頭，便如同野草一樣，瘋漲了起來，回到家中之后，先在屋外把今日沒吃完的煎餅取出來，拉下吊籃放進去，又去地窖里看了看窖藏的白菜還剩多少，開了地窖門通風，免得白菜爛在窖里，又四處檢查了一下鼠夾，此時他家里人陸續都回來了，父親是去地主家幫著干活，兩個弟妹則是去田邊熏田鼠去了，此時笑嘻嘻地拎著兩條大耗子回來，見到狗栓，便歡呼道，“今日運道好燒了灶王爺的旺火哥哥，今晚吃肉”
農家人可沒有什么忌諱，田鼠沒什么不能吃的，有肉吃都是喜事。狗栓應了一聲，便去磨了家里唯一一柄小刀，剁頭、剝皮，借著最后一點暮色收拾內膛，一邊和父親說些進城的事，也隔著院子和路過的鄉親聊幾句，等到暮色下來，眾人進屋點了一點如豆燈火，就著灶膛火光做飯，把老鼠串在灶頭烤，燒些稀米湯配煎餅時，狗栓方才說道，“爹，今日城里又在種牛痘哩縣太爺帶頭種。”
他摸了一下左胳膊那里去年曾帶過短暫的孝布，但很快便取下來了，去為地主種田，出去找活做都不吉利。實際上，狗栓身上帶了三重孝，祖母、母親、二叔，都在去年的天花中去世，他弟妹倒沒有染上。這是很幸運的，村里因天花而死的至少也有三十多人，其中一半以上都是孩子。