呂鵬氣得倒仰。
天氣越來越冷，鉛云密布，落了幾場雪籽。
謝蟬以為過年的時候謝大爺一定會去接謝嘉瑯回來，左等右等，直到大年夜，謝大爺也沒去別院。竹娘先前胎像不穩，現在肚子大了，老夫人要謝大爺沒事不要出遠門，免得竹娘這邊有事找不到他人。
萬家燈火，闔家團圓的日子，謝府張燈結彩，炮竹聲聲。
在外面做生意的謝五爺回來了，分府出去單過的庶子們也回來了，一大家子，幾十口人，在廳堂擺了好幾條長宴桌，親親熱熱地坐在一起守歲。
堂中炭火燒得熱烘烘的，溫暖如春。
謝蟬被周氏摟在懷里，耳邊是鼎沸的歡聲笑語，眼前是一張張笑臉，手心里是烘得發燙的蜜桔。
沒人在意孤零零留在別院的謝嘉瑯。
這是大家族的殘忍之處。
謝嘉瑯被視作廢人，他的病是禁忌和恥辱，他只是個孩子，卻被傾軋，被疏遠漠視，被毫不留情地拋棄，由他自生自滅。
他們是他的至親。
謝蟬忽然明白，為什么上輩子謝嘉瑯發跡后，他的宗族不僅不鼎力支持他，還上跳下竄，抹黑他的名聲，暗示他寡恩刻薄，因為他們心虛，怕謝嘉瑯報復，所以先發制人，讓謝嘉瑯無法對宗族下手。
謝嘉瑯一生不僅沒有親族扶持，還無妻無子，煢煢孑立，獨來獨往。
謝蟬抬頭看窗外寂靜的夜空，想起謝嘉瑯那雙漆黑的眼眸。
他在做什么
謝嘉瑯在烤火。
山里冷清，各府別院只有寥寥幾個看守院落的下人。臘月里下了兩場大雪，山路不通。天氣嚴寒，各府閉門，人都待在屋子里，萬籟俱寂，更冷清了。
謝嘉瑯每天在院中讀書寫字，不覺日子過得飛快，直到青陽紅著臉向他請示，說想回家看看老娘，他才知道快過年了。
家家戶戶歡聚一堂的日子。
謝嘉瑯準了青陽的假。
他收拾了些衣物。
然而父親一直沒有派人來接他。
眼看到了除夕。
別院的炭用完了，送炭的下人遲遲不來，下人改燒柴火給謝嘉瑯取暖。柴房前些天被大雪壓塌，柴火浸了雪水，都濕了，木頭丟進火中，直冒煙。
謝嘉瑯被煙嗆得不停咳嗽，眼眶熱辣辣的，鼻子又酸又疼。
他低下頭，抬手抹眼角。
死水一般的寂靜中，院門忽然被人叩響。
老仆披衣應門，和來人寒暄，引著人進屋拜見謝嘉瑯。
謝嘉瑯不認得來人。
來人是個壯漢子，冷得直跺腳，放下背上的大口袋，道明身份。他是張夫人的仆從，來山里呂家別院取獵物，謝蟬請他幫忙順便給謝嘉瑯送點東西。
老仆沒聽清，問“老夫人要你來的”
漢子大聲重復“九娘”
“哪個九娘”
“府上的小九娘”
謝蟬知道漢子上山一趟不容易，不好意思讓他多帶包袱。老仆打開口袋，里面是一副暖耳、袖爐，幾盒過年吃的點心、蜜果，一封信，還有一大盒炮仗。
謝嘉瑯打開信。
大紅燙金的紙箋，上面幾個歪扭的大字。
第一次有人送他拜年帖子。
老仆把炮仗拿到院子里點燃。
噼里啪啦聲中，階前火星迸射飛濺，像一地流星。
謝嘉瑯站在廊檐下，漆黑眼底倒映出點點星光。
這年春天，竹娘為謝大爺生下一個女兒。
老夫人和謝大爺有些失望，不過聽十一娘哭聲嘹亮，身上沒有一點青紫，是個健康的孩子，又歡喜起來，給孩子取名謝嘉珍。
謝家小娘子，只有謝嘉珍用了兒郎們排行的字，可見謝大爺對她的喜愛。
謝嘉珍滿月辦洗兒會，周大舅和周舅母也來吃酒送禮。