謝六爺如釋重負，笑著道“九娘，你張家哥哥又來看你了，這么大的雪，難為他了。”
張九郎是張家庶子，記在張夫人名下，每次來送節禮的幾乎都是他，因為兩人都行九，他曾玩笑說和謝蟬有緣。謝蟬已經和他熟稔，上前道萬福，笑著道“張家哥哥旅途辛苦了。”
堂中兩位華服少年同時轉過臉來看她，一位是張九郎，身量矮小結實，皮膚黧黑，另一位眉眼端正，俊秀挺拔，長得很白凈，一看就是養尊處優的貴公子。
張九郎為謝蟬引見，“九妹，這一位是曹家郎君。”
謝蟬含笑朝少年致意，不知該怎么稱呼對方，眼神詢問張九郎。
張九郎笑道“曹郎比我年長兩歲，你是母親的干女兒，和我一樣，叫他表哥就是了。”
他不愿透露曹公子的身份，謝蟬也不多問。看少年的個頭和說話的口音，應當是京師人士，可能是世家公子，看不起謝家，不想被巴結攀附。
她笑著喚一聲表哥，垂眸道萬福。
少年也回了一禮，舉止溫和，眉眼間并無世家公子的倨傲。
丫鬟送來熱茶點心，幾人落座寒暄。
謝蟬謝過張九郎送的禮物，問張夫人身體怎么樣，平時起居如何。
張九郎都答了。
一盞茶喝完，謝六爺問二人的船什么時候走，張九郎答道“雪太大了，不好趕路，我們想在江州盤桓幾日。”
謝六爺立刻要下人去收拾房子，挽留二人住下。
張九郎和曹公子對視一眼，含笑應了，千恩萬謝。
謝蟬起身去為二人安排房屋，目光掃過曹公子的臉，心里涌起一絲古怪的感覺。
這人好像在哪里見過。
房屋灑掃好，仆婦領著兩位公子去休息洗漱。
謝家院落不大，收拾得很齊整，庭院一棵交錯盤旋的老梅樹，艷紅的梅花上一層晶瑩積雪，傲雪凌寒，氣韻清高。
曹公子暗贊了一聲，等仆婦離去，立刻拱手朝張九拱手“表弟，這次多謝你了，我欠你一次”
“我的好表哥我可是冒著得罪九妹、惹惱母親的風險替你隱瞞的。”張九壓低聲音，張望一下，朝曹公子使眼色，“怎么樣，人你親自看了，我母親沒有騙你吧京中那幾個小娘子，可有謝家九妹的風姿”
曹公子笑而不語。
張九接著道“可惜啊，九妹無意高攀你們家，你們有緣無分”
曹公子面露好奇之色，“我看他們家世代居江州，族里只出了一個解首，他們聽說過我們家嗎”
張九笑道“你們家名聲顯赫，天下誰不知道而且我母親在信上和九妹說了，他們知道的。”
曹公子咦了一聲，“那他們家為什么拒親”
這種小地方的小門小戶，居然拒絕和高門結親，傳出去誰信
張九娓娓道來“母親說九妹孝順，想多孝敬雙親，而且九妹不是那種見識淺薄的人，也不是愛慕虛榮之輩。江州前任呂知州是我父親的舊交，后來犯事被查辦了，家中妻離子散，他們家的女兒遠嫁岳州，日子過得不太如意，昔日親朋故舊袖手旁觀，怪可憐的，后來呂氏求到九妹這里，九妹幫了忙，還請江州的范家為她出頭。我母親知道這事以后，常對我們說，她認的這個干女兒比我那幾個姐妹還強呢。”
曹公子聽他說完，恍然大悟，“難怪令堂對此女另眼相看。”
張九看他神情鄭重，和下船前漫不經心跟過來湊熱鬧的樣子判若兩人，眼珠轉了轉，促狹道，“謝家不想應這門親事，也許還因為他們沒見過表哥，以為世家公子都是腦滿肥腸之流，才不敢答應。表哥你一表人才，要是直接表明身份，謝家六爺說不定就點頭了。”
曹公子失笑，若有所思。
謝六爺設宴款待張九和曹公子，席上，曹公子說第一次來江州，對這邊的風土人情很好奇，想到處走走。
他和張鴻一樣都是典型的世家公子，即使心中瞧不起小門戶，也能表現得風度翩翩，溫和有禮，謝六爺自告奮勇給他當向導，以盡地主之誼。
幾天下來，謝六爺發覺自己無意間對著曹公子吹噓了很多謝蟬的事，心中警覺起來，開始留意曹公子。
張九告辭離開的前一天，謝蟬把送給張夫人的禮物托付給他，一一和他說明。
曹公子站在旁邊，眼神頻頻落在謝蟬身上。
謝六爺皺眉。